Вооружённые винтовками пограничники в тёмно-зелёной форме далеко не сразу смогли побороть своё изумление, увидев приближающегося с юго-востока всадника. Они остановили коня, помогли Артуру спуститься на землю, усадили на принесённый кем-то стул и вручили ему кружку с холодной водой.
- Ты поразительно паршиво выглядишь, - сообщил ему, судя по шевронам, капрал.
- Не имею ни унции сомнений, - Артур отдышался и сделал новый глоток.
- Ты уж прости, - продолжал капрал, - состояние твоё мы видим, но…
- Документы, да? – Артур слабо улыбнулся.
Капрал кивнул и, некоторое время спустя, получил хранимый на самом дне футляра банджо конверт с бумагами. Пограничник внимательно изучил каждую, сверил номера на ружье и в соответствующем документе и, многозначительно покивав, сообщил:
- Всё в порядке.
- Ч… что? – Артур глупо похлопал глазами.
Пограничник решил, что его плохо расслышали, поэтому опустился перед ним на колени, вложил конверт в его руку и заметно громче сказал:
- С документами всё в порядке! Как только придёшь в себя – можешь ехать дальше!
Артур крепко сжал конверт вместе с ладонью пограничника и, не в силах более сдерживаться, дал волю слезам, по большей части, радостным.
---
На то, чтобы прийти в себя, у Артура ушло два дня. Видя его состояние, командир заставы дал разрешение оставаться ему столько, сколько потребуется. Дополнительно, им же был вызван врач. Последний, внимательно осмотрев Артура, заключил, что кроме общего утомления и ерундовой простуды, поводов для какого-то беспокойства нет (на сильнее разросшуюся татуировку врач лишь покачал головой).
Почувствовав себя в достаточной мере набравшимся сил, тщательно побритый и вымытый, Артур поднялся в седло, распрощался с заставой и, закинув одну ногу на дугу, пустился дальше на север, оглашая окрестности голосом банджо. Он ехал по относительно знакомым местам, он знал, что точно может рассчитывать на ночлег, тарелку с горячим и понюшку-другую табака.
В паре деревень он пополнил дорожные запасы. В Сэви заново набил кисет и залил фляжку бренди. В одном трактире весь вечер травил местным байки о своих странствиях, в другом чуть не подрался, когда его пытались обвинить во лжи, в третьем при помощи банджо и губной гармоники обеспечил себе бесплатную выпивку на весь вечер. В Стабене… в прочем, неважно, что могло быть в этом городе.
Важным было то, что помимо приближения к своей цели Артур чувствовал близость дома. Последний раз он был в этих краях порядка двух лет назад, и каждое посещенное место будило в нём всё новые и новые волнительные приятные нотки долгожданного возвращения. Тем более, до предполагаемой встречи с Лоей и препарирования Меттара оставалось каких-то несколько дней. И это не говоря о том, что наконец-то завершалась и история с доставкой посланий!
Без лишних слов, Артур был на подъёме. Особенно, в сравнении с предыдущей частью пути. Трясся ли он в седле, набирал хворост для костра, снова вспоминал, какой на вкус портер – Артур отдыхал. Отдыхал от утомительной беготни, от выматывающих тело и разум мест, от плохих людей и от явной опасности, которой он совершенно не имел права себя подвергать. Да, впереди ждал не самый простой этап его пути, но, каждый раз думая о нём, человек исполнялся немного злобной решимостью довести начатое до конца.
---
Стражи границы на рубежах владений Сорьена оказались заметно сообразительнее своих коллег из Пограничных Лесов. Да, каждый документ человека тщательно, внимательно и, в некоторых случаях, по несколько раз изучили. Несмотря на то, что от процедур пограничных проверок он успел отвыкнуть, Артур воспринимал их как нечто правильное в текущий момент. Да, это была не самая приятная часть того, что представляют собой его родные края, но и её нужно было разбудить в воспоминаниях.
Было видно, что проверяющий пограничник очень хотел вскрыть королевское послание. Из всех документов он держал его в руках дольше всего и осматривал так, будто пытался прочесть просвечивающие буквы. Благо, бумага была достаточно плотной, чтобы у него ничего не получилось. Пограничник спросил, не знает ли Артур, что внутри. Артур ответил отрицательно, напомнив о том, что там может содержаться и государственная тайна. Согласившись, эльф нехотя отдал человеку послание и сообщил, что тот может следовать дальше.