Тяжело вздохнув, Артур положил трубку, поставил чашку и направился к охотникам. Взяв нож, он кивнул своему сопернику, тот поспешил занять стойку. Решив не обращать внимания на это проявление невежливости, Артур изготовился к поединку. Эльф решил напасть первым, сделав несколько финтов и пару попыток достать человека, легко ушедшего от всех выпадов. Контратака была стремительной: подловив эльфа на выпаде, Артур левым предпечьем отвёл его руку в сторону и нанёс колющий удар в грудь. Явно не ожидавший такого эльф упал навзничь. Артур протянул ему руку, но тот, оттолкнув её, скрылся в доме, за ним последовали и остальные.
Посмотрев на свою ладонь, Артур решил, что не такая уж она и грязная, чтобы так брезгливо её отталкивать, да и неясно, что именно эльфу в ней не понравилось. Пожав плечами, он положил на тумбу нож и вернулся к чаю и табаку.
---
К вечеру, когда должны были вернуться остальные охотники, Артур, исчерпав запас возможных дел и развлечений (назвать их число огромным язык совершенно не поворачивался), укрылся в комнате и зарылся с носом в книгу. Когда на улице изрядно стемнело, из общей комнаты послышались громкие шаги и недовольные голоса. Дверь открылась, несколько охотников подлетели к не успевшему сообразить, что случилось, Артуру и, схватив его, вытащили на улицу.
Там, держа лампы и факелы, кольцом собрались все обитатели усадьбы, в центре стояли Лоя, Мастер-Охотник, эльф, который накануне “инструктировал” Артура, и младший охотник, с которым он провёл поединок днём. Что его удивило, эльф выглядел так, будто по нему пару раз проехал фабричный паровоз.
- Какого чёрта?! - проговорил Артур, когда я его в не самой удобной позе поставили перед Мастером.
- Госпожа Лоеннэрель, - заговорил он на Общем Наречии, - ваш слуга избил моего охотника. Я хочу, чтобы вы немедленно потребовали с него объяснений.
- Артур, - Лоя смотрела на него из-под бровей, - не потрудишься ли объяснить, что произошло?
- Ничего, - он похлопал глазами. - Меня попросили показать пару приёмов с ножом, я и показал. Всё.
- На нём нет живого места, - Лоя указала на младшего охотника.
- Вот тут я не при делах, - Артур опустил брови.
- Другие младшие охотники... - начал “хрипеть” эльф.
- О, прошу прощения, видели, как я его побил? Хо, - перебил его Артур, стряхивая со своих плеч руки охотников (они этому препятствовать не стали). - Что же меня тогда никто не попытался остановить? И если бы они, действительно, попытались это сделать, то выглядели бы так же… разумеется, кроме эльфийки.
Повисла тишина.
Мастер и эльф крайне недобро смотрели на Артура, Лоя же, судя по глазам, решила сменить позицию на заметно менее гневную. Мастер кивком дал сигнал эльфам расступиться, в кольце остался только он, Лоя, Артур и “хрипун”.
- Бой до первой крови всё решит, - сказал Мастер.
- До первой… чего?!
- Не думаю, что стоит… - попыталась вступиться Лоя.
- Здесь мне решать, что стоит, а что нет, госпожа Лоеннэрель. Приступайте, - последнее адресовалось оставшемуся в кругу эльфу. Мастер взял Лою под руку и отвёл к границе кольца. “Хрипун” занял стойку и обнажил свой нож. Артур посмотрел на него, потом на остальных, бросил взгляд на Лою и, вздохнув, сжал кулаки.
- Возьми нож, человек, - прохрипел охотник.
Артур помотал головой и изготовился к бою.
“Хрипун” с самого начала показал лучшие навыки, чем младший охотник. Он делал более уверенные движения, смелее атаковал и пытался вымотать человека ложными бросками и выпадами. Отступая и смещаясь из стороны в сторону по полшажка, Артур ждал подходящего момента, когда соперник хотя бы немного ошибётся. Почувствовав себя слишком уверенно, эльф сделал выпад, целясь под рёбра. Артур пропустил его руку под левым локтем и поймал её в захват. Охотник попытался высвободиться, но тут же получил сильный удар по лицу, затем ещё один. И ещё один. Артур бил, не обращая внимания на попытки охотника защищаться, пока из его носа не брызнула кровь.
Высвободив руку эльфа, Артур вопросительно взглянул на Мастера и Лою. Первый, опустив брови, кивнул и дал эльфам сигнал расходиться. Лоя, тяжело вздохнув, одарила Артура взглядом, полным беспокойства и упрёков. Тот лишь пожал плечами и улыбнулся, давая понять, что с ним всё ещё всё в порядке. Покачав головой, Лоя запахнула плащ и направилась в сторону дома Мастера…