Лише коли королівський гурт вийшов на підвищення й завмер посередині, Джарен пильно подивився на Кальдона. Двоюрідний брат розумно обрав маску, що затуляла більшу частину обличчя, а оскільки вони схожі статурою, Кальдон запросто міг видавати себе за Джарена. Вони таке вже робили. Але це спрацьовувало тільки для людей, які не знали їх обох.
А Веріс їх знав, і то з народження, тож Джарен гадки не мав, як Кальдон переконав капітана погодитися на підставу. Нехай брат і в масці, Веріс мав легко збагнути, що з ним поруч — не Джарен. Це означало, що Кальдон згодував капітанові якесь виправдання Джаренової відсутності, щось вірогідне, але не правду — що Джарен у тюрмі. Як в’язень.
Та якщо Веріс бодай запідозрить, що принц-наступник у такій небезпеці, він негайно потягне Джарена прямісінько крізь залізні ворота аж до Валленії. А якщо з’явиться Наарі (коли з’явиться, подумки поправив себе Джарен, бо знав, що вона от-от прибуде), лише диво завадить Верісовому орлиному погляду впізнати її серед звичайних заліндовських вартових. Вона вбрана як одна з них, але цим Веріса на обдуриш, і її присутність стане безперечною вказівкою на те, що Джарен десь поруч.
Краплини нервового поту виступили в Джарена на чолі: він прораховував можливі способи його плану провалитися ще до того, як випаде нагода щось зробити. Але Джарен не міг думати про це зараз. Він не міг…
— Джарене!
Його очі розширилися від звуку власного імені, заледве чутного крізь ревіння натовпу. Він подумав, чи то не причулось, але ймення пролунало знову, цього разу наполегливіше і знайомим голосом. Він так швидко крутнув шиєю, що та болісно хруснула.
І помітив Наарі, яка проштовхувалася крізь юрбу… але погукала його не вона.
То була Ківа.
Спантеличений, він швидко зиркнув на підвищення, шепочучи подяки давно забутим богам за те, що Веріс і його вартові пильно спостерігають за метушнею натовпу, але не дивляться в бік, де Ківа рухалася вперед, тягнучи на собі Тільду. Наарі також була поза їхнім прямим полем зору, і Джарен молився, аби вона там і лишалась. А тоді збагнув: не варто перейматися. Його Золотий Щит знає, що робить.
А от Джарен…
Він знав, що не варто привертати до себе увагу рухами, але був безсилий перед Ківиним покликом. Ще раз швиденько перевіривши, що Веріс досі дивиться деінде, Джарен проклав собі шлях до неї крізь крикливий натовп і зблизька побачив з іншого боку від Тільди Тіппа: і хлопчик, і Ківа підтримували хвору у вертикальному положенні.
Додаткова вага їх сповільнювала, через що Наарі і троє інших тюремних вартових, які їх супроводили, вирвалися вперед, але ті все одно були за кілька кроків від східців на шибениці, коли він нарешті дістався, — надто близько, аби Джарен почувався комфортно.
Він відкрив рота запитати, чому Ківа його погукала, але вона встигла перша:
— Будь тут, — наказала вона йому й Тіппові, через голову зняла Тільдину руку зі свого плеча і безцеремонно штовхнула жінку Джаренові, не лишаючи йому вибору, крім як підтримувати ледве притомну Тільду.
До того, як він встиг заперечити, до того, як він встиг хоча б щось, Ківа з зусиллями пробралася крізь задушливу юрбу, проштовхалася повз Наарі і трьох інших вартових…
І вибігла східцями прямо на підвищення.
— Що вона р-р-робить? — спитав Тіпп занепокоєно.
Джарен не знав, але йому перехопило подих, коли королівський вартовий відреагував на Ківину неждану появу саме так, як їх і готували: націлив меча просто на неї.
Глядачі негайно затихли.
Джарен дедалі більш нажахано спостерігав, як найближчий до Ківи вартовий наполегливо запитав:
— Хто ти така, дівчино? Де Бунтівна Королева?
За мить до того, як Ківа заговорила, Джарен збагнув її намір, але було вже надто пізно діяти, коли вона розправила плечі й подивилася повз Наглядача Рука, повз капітана Веріса прямісінько на Кальдона і Міррин. Звертаючись лише до них, вона відповіла на запитання вартового гучним, чітким голосом:
— Мене звати Ківа Мерідан, і її вирок відтепер — мій!
Джарен повільно заплющив очі, в його думках волали тисячі лайливих слів. Він знав, чому вона це робить, знав, що співчуття хворій Тільді змусило Ківу принести таку жертву. Назвавши вирок Бунтівної Королеви своїм, Ківа стала її Чемпіонкою і пройде Випробування замість Тільди. Ківа, напевно, вважала, що має шанс вижити заради них обох, принаймні кращий шанс, аніж хвора королева. Але Джарен знав правду: Ордалії створені так, аби перевірити користувачів стихійної магії… і стратити будь-кого іншого. Назвавши Тільдин вирок своїм, Ківа отримає тільки швидку смерть. Для них обох.