— И ни в коем случае не лей в огонь воду или вино. Это страшное оскорбление, — неожиданно для себя выдал Дэмьен. — Вода для них — священное женское начало, из которого возникла жизнь. А огонь — начало мужское, которое, дай ему волю, эту жизнь погубит. Оба начала могущественны и противоположны. Но только под мудрым правлением женщин мужскую разрушительную силу можно направить в русло созидания. Как-то так.
— Что-то еще? — Бертран весь обратился в слух, напряженно наблюдая, как кортеж с носилками и свитой из сорока молодых женщин и мужчин в простых серых рубахах на прекрасных гнедых конях въезжает в уставленный шатрами лагерь.
— Когда подойдешь к ней для приветствия, скажи: «Вода-Жизнедательница привела вас к нашему порогу. Пусть же пошлет она вам свое благословение и наставит на путь, ведущий к миру и благоденствию».
— Надеюсь, племянник, ты знаешь, о чем говоришь, хоть я и не представляю откуда, — пробормотал Бертран, для которого последние десять лет жизни Дэмьена оставались огромным белым пятном с редкими цветными вкраплениями.
— Он знает, о чем говорит, — успокоил Роланд, пристально наблюдая за тем, как престарелая жрица выбирается из носилок с помощью молодой прислужницы. — А теперь идем, хайсит Первый министр. Пора представить вас вашей коллеге, если можно так выразиться.
Оставшийся на месте Дэмьен внимательно наблюдал, как Бертран раскланивается с гордо выпрямившейся старухой, и по улыбке, змеей, вползшей на морщинистое лицо, понял, что его фраза оказала нужное действие. Он хотел было подойти ближе, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного, но, ощутив пробежавший по спине холодок, поспешно обернулся.
Кэри стояла возле электромобиля абсолютно потерянная и не сводила со своего сожителя испуганного взгляда.
— Опять над девчонкой издеваешься? — неожиданно прервал свое мычание узник. — Бросил одну черт знает где, среди вояк, чинуш и варваров, ничего не понимающую, беззащитную… А ты между прочим навсегда в ответе за тех, кого приручил.
— Заткнись, — буркнул Дэмьен, делая вид, что закашлялся. Только цитат Экзюпери ему сейчас недоставало.
— Что, правда глаза колет, Тюремщик? — не отставал Второй. — Ты ее даже за человека не признаешь. Как вещь за собой таскаешь, только потому, что она необходима тебе на случай моего внезапного, но неотвратимого помешательства. Хреновый из тебя мужик, Тюремщик.
— Сам знаю, — неожиданно для узника согласился Дэмьен, чем вызвал его удивленное молчание, которого хватило как раз, чтобы вернуться к электромобилю.
— Позвольте, ситта Палмер.
Дэмьен взял Кэри под руку и, ощутив ее панику, понял, насколько Второй был прав. Девушка прижалась к нему так сильно, что он даже растерялся. Предполагалось, что после инцидента с удушением Кэри должна шарахаться от него, как от огня. Но огонь не огонь, а приятное тепло начало разливаться там, где их руки соприкасались. Дэмьен уже решил отстраниться, но, чувствуя, как напряжение покидает его спутницу, передумал и с тяжелым вздохом повел ее к ближайшему шатру. Там, как сказал ему Роланд, можно было подождать окончания церемонии приветствия.
Солнце клонилось к закату, когда в шатер, отирая пот со лба, вошел Бертран в сопровождении Роланда и министра Внешних дел с двумя помощниками.
— Если я выпью сейчас еще хоть глоток воды, то просто лопну, — пробормотал премьер-министр, бессильно опускаясь на складной стул.
— А если я еще хоть раз омою лицо или руки, то останусь без кожи, — грустно сообщил Роланд и по примеру начальства тоже сел.
— Подписание состоится завтра, — продолжил он. — А через полчаса у нас банкет. По-варварски — пир. И ваше присутствие, хайсит Главный Тюремщик, обязательно.
— Так и не понял, зачем меня сюда пригласили, — покачал головой Дэмьен.
— Я тебе позже объясню, — нахмурился Бертран. — После пира зайдешь ко мне в шатер. Тогда и поговорим.
— Хорошо, дядя.
Пир удался на славу. Столы ломились от всевозможных блюд, а вино, привезенное варварами, пришлось по вкусу всем, кроме Дэмьена. Он даже не пригубил играющий багровыми бликами напиток, опасаясь, что коварный узник снова воспользуется его опьянением. Зато остальные воздали должное веселому вину. Даже сама Истара, несмотря на почтенные лета, с удовольствием прикладывалась к бокалу и уже в третий раз подавала знак прислужнице наполнить его до краев. Молодая варварка исполнила приказание и пошла вокруг стола, подливая гостям из тонкогорлого кувшина. Дойдя до обосновавшегося в дальнем конце Дэмьена, она неодобрительно взглянула на полный бокал. Точнее, на два бокала — сидящая рядом Кэри не притронулась ни к вину, ни к пище.