— Кроме того, что правительницы всегда женщины? Ничего.
— Формально мужчины тоже могут править Детьми Воды. Но для этого нужно соблюсти три условия. Первое — они должны быть из рода Матерей-Распорядительниц. А второе — принадлежность к Старшим Домам Глубокой или Небесной Воды. Поэтому, чтобы исключить появление Отца-Распорядителя, всех мальчиков нашего рода при рождении…
— Убивают! — радостно заключил узник.
— … передают в Младшие Дома. Когда обряд принятия в Младший Дом завершен — они уже не могут претендовать на власть, так же как и их дети. Но ты родился в Городе, и будь у тебя дочь, она бы имела право стать Матерью-Распорядительницей. Однако детей у тебя нет, а правительница нужна нам сейчас. Поэтому я как Старшая жрица постилась и молилась Великой Воде, заклиная ее указать женщину, достойную править нашими землями. И Великая Вода явила свою волю, указав на Владу из Дома Небесной Воды.
Судя по тому, как вскинула голову стоящая за Истарой молодая «прислужница», речь шла именно о ней. Почему-то Дэма это не удивило. Ему еще на пиру не понравилось, как она зыркала на его нетронутый бокал. Кстати…
— Тогда зачем вы хотели меня отравить?
— Не отравить, — жрица (Дэм даже мысленно не мог назвать ее «бабушкой») снова поморщилась. — Чтобы не было новой наследницы из рода Матерей-Распорядительниц, а с нею — попыток недовольных начать борьбу за власть, это питье должно было лишить тебя возможности иметь детей. И твою женщину тоже.
— Вот спасибо, бабуля!
Дэмьен все-таки назвал ее так.
— Но, как я уже сказала, с тобой, не бывает просто. Я не знаю, как ты попал в наши владения. Не знаю, почему над тобой совершили обряд принятия. Но факт остается фактом: теперь ты принадлежишь Дому Небесной Воды и по праву крови можешь стать нашим Отцом-Распорядителем.
— Ты не знаешь, Тюремщик, почему в ее голосе столько грусти? — поинтересовался узник, — Сдается мне, что было бы лучше «просто» лишиться возможности иметь детей.
— Так в чем подвох? — спросил Дэмьен и повел затекшими плечами в попытке разогнать кровь, а заодно проверить на прочность свои узы.
Проверил. Связали на совесть. Но будь он трижды свободен от пут, ему ничего не сделать с толпой варваров, сосредоточенно внимающей словам Старшей жрицы.
— Я уже сказала, что мужчина может стать Отцом-Распорядителем, если соблюдены три условия. Ты подходишь по двум. Осталось третье. Чтобы править Детьми Великой Воды и вести их по пути процветания, ты должен доказать, что разум твой способен победить разрушительные инстинкты мужской природы.
— И как это сделать? — Дэмьен уже готов был согласиться со Вторым: лучше было бы лишиться потомства.
— Ты должен выпить чашу Черной Воды, — торжественно произнесла Истара почти нараспев.
В то же мгновение на столе, разделявшем бабушку и внука, появилась гладкая серебристая чаша, до краев наполненная чернильной жидкостью. Дэмьен даже не успел разглядеть, кто ее поставил. По шатру разлился терпкий горьковатый аромат.
— Знаешь, что это такое? — одновременно спросили Истара и заключенный.
— Это ритуальное вино из плодов грассы, — не стал отпираться Дэмьен. — Выпив три капли, жрица погружается в священный транс. Выпив глоток, становится блаженной. Выпив чашу, полностью теряет рассудок, соединяясь во плоти с Великой Водой. В Городе еще сто лет назад пытались получить лекарство из плодов грассы, по силе превосходящее экс. Эксперимент проводили на добровольцах. Итог один — полное неизлечимое сумасшествие. И я на него не согласен. Роль Отца-Распорядителя приберегите для кого-нибудь другого. Я отказываюсь от любых прав на ваши земли, так что можете преспокойно убираться восвояси. Только сначала развяжите. Обещаю, что на переговорах сегодняшний инцидент не скажется.
— Ты не понял, внук мой, — покачала головой старуха. — Ты не можешь отказаться. Таков закон Великой Воды. Если соблюдены два условия, должно соблюсти и третье. А ты думаешь, почему новорожденных мальчиков нашего рода тут же передавали в Младшие Дома? Чтобы избавить их от этого. У тебя нет выбора, Дэмьен Тюремщик из Дома Небесной Воды. Это твоя судьба. Я не сомневаюсь, что сама Великая Вода привела тебя в один из Старших Домов.
Дэмьен прикусил губу. Старуха, сама того не подозревая, оказалась пугающе близка к истине. На порог Дома Небесной Воды его принесла река. А жизнь ему спасли две престарелые жрицы. Но добровольно согласиться на сумасшествие…