И хотя каждый прибывающий на базу сразу же заносится в общий компьютерный реестр с выдачей специального браслета, с помощью которого компьютер может отследить местоположение человека в любой части континента и в случае подачи сигнала «SOS» незамедлительно выслать поисковую бригаду в нужный район для спасения, это редко помогало.
В лучшем случае, если удавалось найти пропавшего человека живым, он оставался калекой из-за ампутации отмороженных конечностей, в худшем – находили лишь замерзший труп, который затем в полиэтиленовом мешке высылали на родину.
Здешний климат не особо балует своим гостеприимством. Даже сейчас, в солнечную и ясную погоду, температура не поднималась выше двадцать одного градуса мороза. Но и эта ясная и относительно тихая обстановка таила в себе скрытую опасность. В отличие от большей части Европейского континента, где смена погоды идет постепенно и можно составлять долгосрочные прогнозы на дни и даже недели вперед, на Южном полюсе все может измениться за считанные минуты.
Решив осмотреть долину получше и оценить зрительно путь, который предстояло преодолеть, Сергей решил подняться на встретившуюся им по пути снежную возвышенность, на верхушке которой образовался снежный карниз.
С этой возвышенности можно было прекрасно обозреть всю долину, по которой проехали путники, и рассмотреть ближайшие окрестности, вплоть до ледяных скал, возвышающихся непреступной стеной над всей долиной. Именно к этой стене они и стремились поскорее добраться.
Заглушив двигатели, Сергей и Максим остановились прямо на возвышенности, не доезжая до ее края, чтобы не сорваться вниз. Сняв защитные маски и горнолыжные очки, защищающие их от холодных потоков на быстрой скорости, оба сразу же ощутили, как в их лица ударил прохладный юго-восточный ветер.
– Нам повезло с погодой!!! – выкрикнул Сергей, пытаясь докричаться до Максима через сильный антарктический ветер. – Надо постараться успеть управиться за 24 часа, такие дни тут редкость, а нам еще надо успеть на корабль. Следующий будет только через неделю, не особо хотелось бы тут застрять.
Сделав короткую паузу, чтобы осмотреть окрестность с помощью электронного бинокля, Сергей вновь обратился к Максиму:
– А может, ну его, цивилизованный мир? Смотри, какая красота, какой мороз, аж до костей пробирает. Останемся на станции.
Максим, все это время пребывавший в угрюмом состоянии и в отличие от Сергея не разделявший его оптимистических взглядов на ситуацию, в которой сейчас они оба оказались, лишь недовольно бурчал себе под нос.
– Не могу понять, что мы тут делаем, – скривив лицо от холода, выговорил дрожащим голосом Максим. – Я не против твоих экстремальных забав, но это, на мой взгляд, перебор. Слепо довериться железной склянке, которая выдала никем не проверенные координаты, просто уму непостижимо. Ладно бы хоть сторонние источники указывали на это место, карты старые, даже слова сумасшедшего профессора были бы куда надежней. Скажи ты мне сразу, куда именно мы направимся, ноги моей тут не было бы.
Сергей тем временем слез со снегоцикла и, сняв со спины рюкзак, извлек из него ноутбук, который удобно примостил на кожаном сиденье снегоцикла. После того как компьютер был включен, Сергей открыл второе отделение рюкзака и, достав из него складную спутниковую антенну, подключил к разъему ноутбука, поставив ее рядом с ним.
Потребовалась пара минут, чтоб программа загрузилась и начала процесс запроса на вход в спутниковую систему. Как только связь со спутником была установлена, Сергей попытался связаться с Селеной, которая все это время наблюдала за ними через систему ГЛОНАСС.
– Максим, – серьезным голосом, насколько это было возможно, сказал Сергей, – возможно, мы не знаем, куда нас приведет эта авантюра, но разве плохо оказаться в одном из самых загадочных мест на земле? Даже если мы уедем отсюда с пустыми руками, нам будет о чем рассказать назойливой публике на всевозможных корпоративных вечеринках, путешествие которой обычно расписано на всю жизнь и состоит из нудных пляжей, моря, дискотек.
– Я бы лучше сейчас оказался на тех самых нудных пляжах под палящим нудным солнцем, омываемый теплой морской водой в компании молодых, до безобразия нудных, горячих девушек, попивая мартини, чем тут, на забытом, холодном краю мира, окруженный бело-синим, белым и опять синим льдом, льдом и еще раз льдом!