— Извините, замешкался, — сказал он, — разговорился с доброжелательным метрдотелем, человеком замечательной образованности, вышколенным. Вам, полковник…
— Вы ошиблись, я подполковник.
— Не прибедняйтесь, уверяю вас, вы — полковник.
— Вы явно не по адресу…
— Извиняться за неожиданное мероприятие визита не буду, — произнес легкомысленный устроитель чинов и званий, усаживаясь в кресло напротив подполковника. — Это не в моем обычае. Не горемыка. Ни перед кем не извиняюсь, не гну выю. Не признаю, чтобы кто-то стоял выше меня. А что некоторые московские, как у них принято, метят куда повыше, так меня это не касается, за живое не задевает. Не в заоблачных высях суть, а в натуре. Я и дальше буду насаждать полковников вместо подполковников, и при этом прошу избавить меня от необходимости объяснять, почему я это делаю.
Гость пристально посмотрел в глаза подполковнику, желая, очевидно, подчеркнуть, что настроен до чрезвычайности серьезно, и хозяин номера не нашел ничего лучше, как с деланным равнодушием осведомиться:
— Чем обязан?
— Вы что, читаете романы? — ответил гость вопросом на вопрос.
— Почему вы решили…
— Да так, прокрутил через себя что-то такое…
— Случается, что читаю. — Подполковник задумчиво осмотрелся в озабоченности припоминанием. — В одном романе — я если не читал его, так слышал о нем где-то — герой вышел на берег моря, а с моря налетел какой-то вихрь и унес его в фантастическую страну, где начались главные приключения. Так и вы внезапно выплеснулись… Однако на роман это мало похоже, и я вправе спросить, чем обязан чести лицезреть вас.
— Если вас, Федор Сергеевич, интересует современная история города Смирновска, — гость широко усмехнулся, — то поинтересуйтесь в первую голову, кто здесь заправила, заводчик всяких дел, больших и малых. Кто я? Я здешний бизнесмен, будущий депутат, брат небезызвестного Дугина. Без лишней скромности скажу, что хозяйничаю напропалую, и это похоже на господство, не сегодня-завтра увидите меня стопроцентным хозяином этого города, и все эти губернаторы, мэры, большие и маленькие шишки, новоявленные лавочники, хозяйчики и всякие там идейные вдохновители будут как один плясать под мою дудку. Полижут еще с моих блюд, полижут мне задницу. Я — Виталий Павлович Дугин. Взгляните на мой авторитет или спросите у этих, — Виталий Павлович подбородком указал на телохранителей, — и любой вам скажет, что мой престиж пухнет, как на дрожжах. Я не слишком-то увлекаюсь чтением книг, да и обстоятельства не способствуют, сами понимаете, суета сует, но жизнь я знаю не хуже какого угодно ученого. Читать будут мои дети, и то не раньше, чем я передам им свои капиталы и право жить в чистом, аккуратном мире деловых и аристократических отношений. Я строю для них этот мир. Мои-то руки не слишком чисты, но у них все будет иначе. Будет, когда, полковник, уйдет, вслед за прочими, и наше время. Вы меня поняли?
— Понял, — глухо отозвался подполковник. — Только не называйте меня полковником. Подполковник я…
— Такова преамбула к разговору. Минуточку… — Дугин всмотрелся в офицера — как будто сверло ввел. — Вы напуганы?
— Ничуть.
— Ну да, вы же офицер. А полковник или подполковник, какое это значение может иметь перед лицом опасности, небывалого ужаса? Сразу ставлю вас в известность, что я, например, не боюсь. Мне вообще нечего бояться. В моем распоряжении много отличных, беззаветно преданных мне парней. Вас предпочитаю видеть полковником. Сдается мне, вы человек понятливый, можно сказать, свой в доску. Вы приехали инспектировать лагерь, в котором томится мой младший брат. Это, если говорить по существу, как-то позорно и, по мнению некоторых, немыслимо, недопустимо. Но мой брат глуп. Только глупость и привела его на нары. У меня есть побуждения воспитательного характера, нет педагогических навыков. Посоветуйте, как быть. Я бы и пальцем не пошевелил ради освобождения этого разнузданного братца, но нынче его жизни угрожает смертельная опасность, и я вынужден что-нибудь предпринять. Я без обиняков говорю: он оказался еще глупее, чем я думал. Заварил на зоне всю эту кашу, черт бы его побрал! И это в то время, когда у меня блистательная карьера. Ваша солдатня при первой же возможности сделает из этого негодяя отбивную. Я хочу вытащить его оттуда, пока не поздно. Я хочу сделать это не ради него, а ради нашей бедной матушки, которая по ночам горько оплакивает незавидную участь сына.