— В следующий раз рекомендую принимать передачу по ночам, когда мы уже будем спать, — не унимался Климов.
Губанов промолчал, о чем-то сосредоточенно размышляя. Вдруг лицо его просияло.
— Эврика! — крикнул он и, когда к нему подошли остальные, возбужденно прошептал: — Сюда... в переплет... можно вложить записку...
К этому предложению отнеслись по-разному: впечатлительный Лавр не удержался от бурного выражения радости, медлительный Климов вопросительно вскинул густые, сросшиеся у переносицы брови, а осторожный Зайцев спросил:
— Володя! А ты хорошо знаешь свою невесту? Уверен в ней?
Губанов густо, по-мальчишески покраснел.
— По совести говоря, знаком с ней недавно...
— Не подойдет, дружище! — решительно заключил Зайцев. — Для такого дела нужен надежный, проверенный товарищ!
...Когда Наташу ввели в комнату свиданий, там толпилось уже много людей. Тут были женщина с бескровным, испитым лицом, державшая за руку шуструю девочку с ярким бантом в тоненькой косичке; девушка, которая то и дело поправляла цветастую косынку, сползавшую с непокорных кудрявых волос; угрюмый мужчина в пенсне, по виду банковский служащий; старик и юноша, в которых без труда можно было узнать отца и сына. В сторонке стояла сухонькая старушка в кашемировом платье с глухим воротом, обрамленным кружевами, и пышными буфами на плечах. По морщинистым щекам ее катились крупные слезы.
Наташа невольно поежилась: чем-то нежилым, заброшенным веяло от этой грязной, полутемной комнаты с давним, устоявшимся запахом плесени и сырости. Узкое оконце пропускало жидкий серенький свет; его чуть усиливала электрическая лампочка, горевшая вполнакала. Посреди комнаты от пола до самого потолка высилась толстая решетка. Через шаг от нее находилась другая такая же решетка. Они образовали тесный коридорчик, в который выходила дверь со двора тюрьмы.
Через эту дверь и ввели заключенных.
— Мамочка, папка пришел! — пронзительно крикнула девочка с бантиком в косичке и потащила мать к решетке.
Вместе со всеми кинулась туда и Наташа. Но, заметив, что старушка от волнения не в силах двинуться с места, вернулась, обняла ее за плечи, подвела к решетке. В толпе заключенных Наташа не сразу заметила Лавра.
— Наташа!..
Прямо перед собой, за второй решеткой, она увидела высокую фигуру брата и, ощутив мгновенную слабость, схватилась за железные прутья.
— Не узнала... У тебя такая бородища...
— Отойдите от решетки! — послышался сиплый голос надзирателя.
В комнате стоял сильный гул. Наташа с трудом различала голос брата. Надзиратель, медленно прохаживавшийся по коридорчику, не сводил с нее настороженного взгляда. И все же Наташа улучила момент, сказала:
— Четверть с молоком... пробка...
По выражению его заблестевших глаз Наташа догадалась: понял!
Гулкий звонок возвестил конец свидания. В комнате сразу стало тихо. Конвой окружил заключенных, и они медленно пошли к выходу. Повлажневшими глазами Наташа смотрела в спину удаляющегося брата и все ждала, что он оглянется. И он оглянулся, махнул ей рукой.
Вернувшись в камеру, Лавр долго рассказывал о своем свидании с сестрой, но, сам не зная почему, умолчал о ее загадочном намеке. Он с нетерпением ожидал передачу, а когда ее принесли, помрачнел: все, что находилось в корзинке, хранило на себе явные следы чужих рук. Пышный каравай хлеба был надрезан с краев и посредине, у свиного шпика надорвана кожица, туалетное мыло распечатано, табак высыпан из кисета.
— Вот проклятые ищейки! — ворчал Лавр, угощая друзей.
— А ты, собственно, чему удивляешься? — с добродушной иронией спросил Климов, с аппетитом прожевывая кусочек шпика с розоватой прослойкой мяса. — Ведь это обычная тюремная проверка.
Трапеза закончилась в унылом молчании. Лавр был расстроен настолько, что, раскупорив четверть с молоком, рассеянно бросил бумажную пробку.
— Стоп, дружище! — воскликнул Зайцев, поднимая пробку с пола и осторожно развертывая ее. В самой середине находился клочок чистой бумаги. Измятый, он внешне ничем не отличался от бумажных полосок, из которых была скручена пробка.
Все с любопытством наблюдали за тем, как Зайцев бережно разглаживал его.
— Спичку!
Зайцев осторожно поджег уголок листка. Красный язычок пламени жадно заскользил по бумаге, и вслед ему на ажурной пленке пепла проступили буквы, написанные молоком. Зайцев быстро читал: «У Кузьминых штаб контрразведки... За нашим домом установлена слежка... Сообщите, когда ожидается суд?.. Мужайтесь!.. «Дедушка» действует...».
В записке, видимо, была еще одна строчка, но огонь поглотил ее раньше, чем глаза Зайцева смогли уловить мелькнувшие буквы. От сгоревшего листка осталась крохотная серая кучка пепла, и Зайцев, не отрываясь, глядел на него, пытаясь проникнуть в тайну непрочитанных слов. В них, быть может, и заключался главный смысл записки.