— Вижу…
Вокруг ствола вихрем крутились в абсолютном безветрии черные точки. Вихрь можно было бы принять за стаю мошкары, если бы насекомые могли двигаться с такой скоростью.
Глеб смотрел на девушку с интересом.
— Что?
— Да так… — пожал плечами сталкер. — Новички эту аномалию не распознают, проверено. Некоторые годами ходят и не замечают.
— То есть меня… как это?.. приняли в клуб?
— Ты рада?
Инга подумала.
— Не знаю, — призналась она.
Лес быстро становился непроходимым. Немного зазнавшаяся Инга быстро вернулась на землю, поняв, что без Рамзеса сгинула бы, не пройдя и десятка метров.
Сталкер подобрался, двигался выверенными до миллиметра шагами и больше всего напоминал леопарда перед прыжком — такой же чуткий и опасный. Он даже говорить перестал, отдавал команды короткими движениями руки, а то и пальца. Иногда Глеб бросал вперед гайку с привязанным клочком бинта. Если гайка летела ровно, подбирал. Над одной долго стоял и, в конце концов, отвел протянутую руку. Показал большим пальцем — назад! — и они попятились.
Скипидар передвигал ноги, сопя и потея от страха не попасть Рамзесу в след. Его рыдающее дыхание раздражало Ингу, и она постаралась собраться, потому что нервы действительно требовались стальные, а эмоции отвлекали. Малейшая невнимательность грозила смертью или чем-то хуже.
Рамзес присел и дальше пошел на корточках. Инга не поняла зачем, но подчинилась отданной команде. Вскоре под ногами захлюпала вода, почва сделалась податливой.
Рамзес замер, прислушиваясь. Где-то рядом журчал ручей.
— Не могу больше на карачках! — запаниковал Скипидар, непривычный к такому способу передвижения. — Если не встану, упаду.
— Если встанешь, убью, — скучным голосом предупредил Рамзес.
Скипидар беззвучно заплакал, растирая затекшие ноги.
— Обратно, — велел сталкер. — Здесь не пройдем.
Плутали весь день и к ночи, окончательно измотавшись, встали привалом на безопасном пятачке. Глеб сразу лег, не растрачивая попусту силы.
Инга опустилась на землю, не чувствуя ног. Зато остальные мышцы, даже те, о существовании которых она не подозревала, болели от постоянного напряжения. Есть хотелось до спазмов в желудке. «Нужно много жрать», — вспомнила Инга первую заповедь сталкера. Господи, какой легкомысленной дурочкой она была два дня назад!
— Это только начало, — Глеб, казалось, читал ее мысли. — Понимаешь теперь, на что подписалась?
Выглядел он паршиво. Пятна старых гематом и новые кровоподтеки, подаренные «Долгом», пропали под нездоровым серым налетом. Временами сталкер бледнел, покрывался обильным потом. Его глаза тускнели, и чтобы прийти в норму он делал замысловатые упражнения, когда-то удивившие Ингу.
— Глеб, — негромко спросила девушка, — тебе плохо?
Она понимала, что он не признается — из глупой мужской гордости и трезвого расчета, что ничего кроме паники не добьется. Но и не спросить не могла.
— Я в норме.
— Хватит уже! — простонал Скипидар.
Он лежал навзничь, разбросав в стороны короткие руки.
— Хорошо, плохо… Куда мы идем?! Какой «Долг»? Никто нас в этом аду искать не будет.
Прапорщик замолчал. Для истерики сил тоже не хватало.
Глеб достал смарт, усталым движением включил. Карты таинственный помощник сбрасывал ему регулярно. Сталкер двинул колесо прокрутки и хмыкнул.
— Догоняют.
Скипидар всхлипнул.
— По нашим следам они идут быстрее, — Глеб говорил безжизненным голосом. — В Зоне всегда проще догонять, чем убегать.
Замолчали. Скипидар, видимо, заснул, начал бормотать и тревожно всхрапывать.
— Глеб, — Инга запнулась, не зная как сказать. — У меня постоянное ощущение чужого взгляда. Это «Долг»?
— За нами идут, я чувствую, — не сразу отозвался Рамзес. — Безо всяких карт.
— И я чувствую, — призналась с облегчением Инга. — Не понимаю, чего они тянут.
— Нужно поесть, — сменил тему Рамзес, но не двинулся с места. — Силы понадобятся.
— Зачем? — криво усмехнулась Инга.
Слово вырвалось против воли, девушка поняла, как близко подступила к черте, за которой срыв, отчаяние и смерть.
— Не бойся, — мягко сказал Рамзес. — Это вовсе не предел прочности, тебе кажется. Я в Зоне многих повидал — сильных, слабых, подлых, благородных. Могу судить, уж поверь.
— Ты что, мысли читаешь?
— Одинаковые же мысли, — Глеб тихо рассмеялся. — У всех вас, первоходков.
— Ты собираешься воевать с «Долгом»? — помолчав, спросила Инга.
— Воевать с «Долгом» бессмысленно. Это, считай, армия, причем элита из элит. Тебе крупно повезло захватить Капрала врасплох да еще с духами в команде.