Первые сто метров дались неимоверными усилиями, потом стало легче. Психологически легче, новички привыкли к опасности. Твердый слой под ногами наоборот истончился, поверх него стали встречаться лужицы с подозрительным черным налетом, маслянистым как мазут.
— Смотреть внимательно! — свирепо рявкал Глеб, но его слушались плохо, сказывалась усталость.
В лужицу вляпался Скипидар. Шагнул неверно, поскользнулся и переступил. Прямо в воду, или что там стояло в луже. Замер, изумленно глядя, как плеснувшая на ноги черная клякса разъедает ткань милицейских брюк и кожу ботинок. Как сноровисто ползет вверх.
— Стоять! — Глеб перехватил Ингу, хотел за плечо, но получилось за волосы; Рамзес едва уцепил короткий ежик.
Варан сам шарахнулся от участкового.
Рамзес повернулся к Скипидару.
— Витя! — позвал он, и участковый глянул вполне осмысленно. — Шагни вперед… теперь разувайся и снимай штаны… Живо! Руки береги… Подцепи стволом!..
Скипидар пришел в себя. Подвывая от ужаса, сбросил ботинки. Чуть дольше боролся с брюками.
— Оставайся там! — Глеб включил фонарь.
Яркий круг выхватил из полутьмы волосатые Скипидаровы ляжечки, колени и уперся в ступни. Плоть стекала с них мутной жижей, образуя под человеком еще одну лужицу с налетом. В луже, словно кувшинки в пруду, плавали ногти.
— Ноги-то! — всхрапнул Скипидар и засмеялся, показывая коронки. — Ноги-то!..
Стриж беззвучно завыла и снова дернулась.
— Штанов не жалко, — сказал прапорщик, отдуваясь, — а ботинки неношеные, жалко… — он поперхнулся и замолчал.
Двигаться Скипидар, похоже, не мог; когда оголились кости, начал проваливаться. Он смотрел отстраненно на ползущую вверх, к паху, груди и лицу, едкую жижу и беззащитно улыбался. Иногда заглядывал поочередно в лица ходоков.
— Дай карабин, — велел Рамзес мертвым голосом. — И отвернись.
Инга посмотрела диким взглядом и сняла с плеча «Тигра». Она не отвернулась, когда Рамзес навскидку, выстрелом в голову, без лишних слов и трагических прощаний убил Скипидара. Участковый, продолжая улыбаться, опрокинулся на спину. Он умер мгновенно, тоскливое изумление так и осталось в заливаемых мелким дождем глазах.
Рамзес сунул оружие обратно, больно ударив Стрижа в ладони.
— Вещей с тела не брать, — глухо приказал он. — Замечу — убью. И не расслабляться!
Развернулся и размеренно зашагал.
— Оборотень! — прошипел Варан ему в спину. — Не человек! Мочканул как окурок притушил, сволочь… «Калаша» взять что ли? С одним ведь стволом идем.
Инга едва подавила желание выцарапать ему глаза.
В темноте вышли на провешенную трассу. Идти ночью болотом было чересчур даже для Рамзеса, но сделать привал ходоки не могли. Посреди болота черная вода стояла не лужами — озерами, и Рамзес уже смирился с мыслью, что придется возвращаться.
Но прошли! Без потерь, незавидная участь Скипидара подстегнула вымотанных путешественников, заставила удвоить осторожность.
Человецы, философствовал Ворон, жить зачем-то любят. Когда безнадега — особенно.
Глеб, впрочем, не обольщался. Скоро усталость возьмет свое, и встречать этот момент лучше на твердой земле.
— Шабаш! — были первые слова Рамзеса после милосердного выстрела. — Вон за теми деревьями путь на Стройбат.
На карту он не смотрел, ориентировался по одну ему ведомым приметам. Стриж так и не поняла, что изменилось. Чем этот лес, который уже трасса, отличается от того леса, что еще болото?
— Недалеко, — ответил сталкер на незаданный вопрос. — Километра полтора до пятна.
Инга повалилась на спину и задрала гудящие ноги к невидимым за тучами звездам.
— Костра не нужно, — прохрипел уставший до кругов в глазах Варан. — Холодного пожрем, а то здесь ходят.
— Ладно, — согласился Рамзес. — И спать. Я дежурю первым, ты сменишь, потом до утра Стриж. Слышишь, птица?
Птица с грохотом уронила ноги на землю.
«Заснула, — понял Глеб. — Загнали девчонку!»
Он перебрался к Инге. Сковырнул с ее ног ботинки, размотал скатку армейского спальника и упаковал напарницу.
— Что, Рамзес, нравится? — голос Варана истекал сальным любопытством, Глеба аж передернуло. — Ничего девка, кругложопенькая. Только стервоза. Прыгай к ней в мешок, я покараулю…
— Слюни-то не пускай! — оборвал Рамзес. — Не твоего она полета птица… Варан!