Видимо, на огонек и вышел из болота Скипидар. Прозрачный, как положено неупокойнику, он плыл в темноте заплетающимся шагом и словно хотел что-то сказать. Пятно в том месте, где у живого Скипидара были усы и рот, шевелилось и меняло плотность от абсолютной прозрачности до мутной белизны.
Рамзес закаменел.
«…ты будешь мертв! — жесткие слова Цента вспомнились совсем некстати. — Даже выходя к ночным кострам, пугая честных бродяг разговорами, ты будешь мертв…»
— Глеб! — встревожено окликнула Инга. — Что случилось?!
Она смотрела сквозь прозрачный силуэт участкового, но видела только побледневшего сталкера.
— Ничего, — вытолкнул из перехваченного горла Рамзес. — Собирайтесь, мы выходим.
ГЛАВА 11
Дорога от Норы до Стройбата считалась у ходоков чем-то вроде бульвара. Просторная, безопасная, по ней не ходили, а гуляли. Тропа петляла между редкими соснами, выныривала на простор, на бывшие колхозные поля, огибала развалины элеватора, где при случае можно было отсидеться, и снова уходила в лес.
После Норы Князь отвернул с трассы и пошел вдоль, прячась в зарослях от случайных встреч. Выброс закончился, ходоки пришли в себя, а значит вероятность напороться на ненужных свидетелей возрастала с каждым часом. И хотя по целине Князь шел с непривычки медленно, осторожность была не лишней: едва рассвело, навстречу попалась группа сталкеров.
Князь их заметил издалека, пугливых и бедно снаряженных, из тех, кто не вступает в кланы и не ввязывается в разборки, а по-мужицки упорно пашет Зону. Ходоки протопали гуськом к Норе, а спустя час скорым маршем обратно.
«Теперь начнется…», — понял Князь
— Не заметили, кажись, — прошелестел над плечом струхнувший Беня.
От его былого гонора не осталось следа. Запал от ночной бойни прошел, гранату он бросил, когда пальцы затекли. Беня механически, как пришибленный, шагал Князю вслед и смотрел заискивающе.
Проводив убегающих ходоков взглядом, Князь объявил привал. Ему требовался отдых и сон.
— Князь, линять надо, — робко возразил Беня, увидев, что Артур разворачивает спальник. — Повяжут…
Князь цыкнул, и шестерка заткнулся. Линять? Вторые сутки на ногах! Арутр давно отвык от таких нагрузок и засыпал на ходу.
— Князь, ты ведь кончить меня хотел, — снова обозначился Беня, не дав окунуться в спасительный сон. — Только зря. Все знают, что я с тобой хожу.
Хотел — не хотел… Теперь-то какая разница? Сейчас такой нужды нет, а вреда много, так что живи, дитя алкоголизма, дыши, наслаждайся. А там посмотрим. За Периметр, к примеру, возвращаться тебе совсем ни к чему. Без тебя там чище будет.
— Ничего я не хотел. Не хипиши, жить будешь, — сонно обещал Арутр. — Если выспаться дашь.
Но выспаться не дали. Князя разбудил далекий грохот.
— Уй, что будет! — скалился Беня. — А я говорил!.. Что делать-то, Князь?
— Стреляться! — рявкнул Артур, продирая глаза.
Ему тоже стало не по себе, он явственно различал гул двигателя и лязг траков. Неужели танк? Значит, миротворцы вошли в Зону. Значит, в Норе все опишут, сфотографируют и в дело подошьют. То есть вынесут сор за Периметр, туда, где Князь рассчитывал начать жизнь с чистого листа. Ну не гады ли?!
Грохот, впрочем, шел от Стройбата, где миротворцев сроду не водилось. Князь немного успокоился и залег наблюдать.
Танк приближался медленно, чуть быстрее пешего ходока, а в лесу и вовсе убавил скорость. С треском валились мелкие деревья, крупные глухо звенели, обдираемые сталью. Князь увидел между стволами облако пыли и выхлопной копоти, из которого, наконец, выползла приземистая туша с задранным к небу пулеметным стволом. На длинной кормовой антенне, секущей вокруг себя на ухабах, полоскал маленький флажок.
— «Долг»! — всхлипнул Беня. — По нашу душу, Князь!
Артур смолчал, провожая танк движением бинокля.
— Не заметили, — обрадовался Беня, когда долговский бронеход начал удаляться, и накликал таки, сволочь!
Танк остановился, урча двигателем на холостых оборотах. У Князя сердце екнуло, он увидел, как от деревьев к гусеницам метнулись две быстрые тени. Разведка! Безжалостные пионеры «Долга», которые стреляют без вопросов, раздумий и прочих розовых соплей. От Норы идут, суки красные, когда успели только…
Князь выдохнул, несолидно булькнув горлом. Сто метров не дошли каратели — повезло, ой как повезло! Не то висеть бы им с Беней на воротах Стройбата.
— Бога душу мать… — согласился вусмерть перепуганный Беня и завозился, отползая.