К тучам взметнулся острый частокол. Лес? Глеб не мог подобрать другого слова. Черные копья тянулись остриями вверх, как иглы испуганного дикобраза. Чем-то они напоминали древесные стволы в эпицентре атмосферного взрыва, когда ударная волна срывает ветви и кору, оставляя нетронутой жженую сердцевину.
Игольчатый лес стоял не на земле, и даже не в болоте. Основания черных побегов тонули в студенистой поверхности цвета тусклой ртути, наподобие давешнего озерка. Лес причудливо отражался в ней, а там, где сталкер рассчитывал увидеть Око, упиралась прямо в солнце идеальная полусфера размером со стадион. Всполохи — голубые, синие, фиолетовые, мгновенно вспыхивали и так же быстро пропадали на ее жемчужных боках.
Одуряюще пахло чем-то ядовитым. В глотке запершило; Глеб поспешил замотать лицо бинтом и натянул капюшон. Дышать стало чуть легче, но армейских защитных очков, чтобы прикрыть слезящиеся глаза, у Рамзеса не было. Он яростно заморгал.
— Ты слышишь? — прокашлял Князь.
Звук ощутимо давил, казалось, проникал сразу в мозг, минуя барабанные перепонки. Глеб разобрал протяжный нечеловеческий стон-завывание, искаженный расстоянием барабанный бой с подпевающей флейтой. Сердце застучало, подчиняясь навязчивому ритму.
— Рамзес! — выдохнул Князь. — Если проведешь, треть… нет, половина хабара твоя. Зарок даю! Бог видит, не даст соврать!
Он размашисто перекрестился слева направо и прижал руку к груди.
Рамзес помолчал, собираясь с силами.
— Пошли? — предложил он, против воли чувствуя облегчение, что есть кто-то рядом.
— Пошли! — решился Князь. — Господи, помоги нам, грешным!
Короткий отрезок от болота до леса показался Глебу тропой на Голгофу. Он склонился у кромки, осторожно заглянул в зеркальный студень и не увидел собственного отражения. Разве это зеркало?! Над головой небо, серо-желтое, и под ногами тоже небо, но другое, ветер гоняет облака на розоватом небосводе. Здесь солнце низкое и багровое, там — слепящая точка, похожая на застывшую магниевую вспышку.
Сталкер передергивало от мысли, что придется идти этим ртутным болотом. И не его одного, Фокс, простой, как автомат Калашникова, отметил в маршруте эту часть емким определением из сталкерского жаргона.
Ближайшая игла ныряла в серебристую поверхность и оборачивалась по другую сторону похожим образованием. Или продолжалась — корнями, например. Глеб присмотрелся. Острая игла по ту сторону вяло покачивалась не в такт здешнему ветерку.
«Идти здесь нельзя!» — отчетливо понял Глеб.
— Фокс прошел, — ободрил себя Князь; он быстро как собака дышал за спиной.
Глеб бросил перед собой гайку, и та запрыгала по упругой поверхности.
«Вперед! Ну же!»
Рамзес задержал дыхание и сделал первый шаг. Упругое покрывало ощутимо прогнулось, но выдержало. Глеб шагнул еще раз, и еще. Под ногами вдруг проявилось его отражение. По ту сторону тоже кто-то шагал, и Рамзес упирался в твердые подошвы чужака.
Князь сдавленно хекнул, двинувшись вслед Рамзесу.
— На месте не стой! — почему-то шепотом крикнул Рамзес, увидев, как гайка, плававшая в студне, вдруг канула вниз и на той стороне обернулась бледной вспышкой.
Сталкер пошел быстрым шагом, приказав себе не думать о раненой ноге. Гаек, оказавшихся после болота в дефиците, он решил больше не тратить. Ориентироваться пришлось на оставленные Фоксом вешки и до предела обострившееся чувство опасности, которое трубило немедленное, срочное, паническое отступление.
Между высокими иглами — они накрывали ходоков с головой — дышалось через силу. Концентрация яда в воздухе зашкаливала, Рамзес сквозь слезы видел, как бледные испарения окутывают толстые, с человеческую руку стволы. Обессиливающая боль от раны куда-то пропала, сменившись дурманящей легкостью. Отрава начала гасить сознание, и сталкер принял единственно возможное решение:
— Быстрее! — задохнемся к псам…
Через несколько шагов Глеб потерял ориентацию. Стволы, стволы, стволы вокруг и ядовитое марево между ними. Рамзес уже с трудом вспомнил, что примерно отсюда Фокс попер напролом, к едва заметному поверх отравленного леса куполу.
— Бегом! — прокашлял сталкер и побежал, удивляясь, почему мир вокруг раскачивается и бьет его о твердые черные столбы.
Князь заголосил что-то, видимо, запел по-армянски, потому что Глеб не понимал ни слова. Он, впрочем, не обращал внимания на то, что оставалось позади. Главное впереди! Там блестела жемчугом гигантская полусфера, и только это сейчас имело смысл.