У Рамзеса дыхание перехватило. Эмоции, дефицит которых еще вчера пугал его, прорвали плотину.
— Меры, значит, принял… И не боишься? — выдавил сталкер.
Рука сама тянулась к оружию, ладонь горела от нетерпения обнять рукоятку.
— Я, сталкер, ничего не боюсь, и никого, — твердо сказал Князь. — Отбоялся. Руки прими от ножа… Нет, дорогой, попользовали тебя. До Ока, обратно и гудбай — вся цена твоему благородству.
— Я ж им не торгую, благородством, — процедил Глеб, распухая от желания вцепиться бандиту в глотку. — Дарю, когда не жалко. Может, поэтому и живой еще. Зато тебе, Князь, цена известная. Полбакса, столько патрон стоит, который когда-нибудь всадят в твою поганую башку… Дешевка!
— А ты, значит, стоящий? — Артура, кажется, проняло.
— Не твоя забота, Князь, — взорвался Глеб. — Живу, как умею!
— Ну и дурак, — подвел итог Артур. — Я вот живу, как хочу… Ша! Закончили базар! Покемарь, завтра дырку к Оку искать будешь. А не найдешь, я в тебе сам дырку проверчу. Стоящий, мля…
Они еще долго переругивались, пока Князь, наконец, не провалился как в трясину в беспокойный сон. Возраст и усталость взяли свое. Разбудить Князя мог разве что глас небесный, но никак не Рамзес.
А Глебу не спалось. Он ворочался, смотрел в чудное небо и, наконец, поднялся, стараясь не опираться на раненную ногу. По левую руку едва слышно потрескивала чертова сфера. Словно кто-то тихо смеялся и цокал языком — куда, мол, заползли, червяки?
«Что, Князь, а ведь вставить тебе нож в сердце — одно движение! — Рамзес остановился в шаге от бандита. — Проснуться не успеешь».
«Нет между нами разницы, Рамзес…» — память услужливо подсказала ответ.
«Есть! Ты убил Ингу».
Мысль была холодная как окоченевший труп. Глеб осознал, что еще немного, и он не сможет отступить. Плюнет на принципы, на циничный расчет, что вдвоем шансы дойти увеличиваются многократно.
От греха удержал Цент. Смарт завибрировал, и Глеб схватился за трубку, как за спасательный круг.
— Рамзес?! Слава богу! — взрыднул Митька сквозь густые помехи. — Я думал, тебя прихватили!
— Я с Князем, Мить.
Цент поперхнулся.
— Идете к Оку? — спросил он после растерянной паузы.
— Да.
— Ну… это не так страшно. Главное, ты жив! Сам Князь за Оком не полезет, а ты успеешь. Успеешь, Рамзес?
«Не знаю…»
— Я обещал, — напомнил Глеб.
— Глеб… — Митькин голос прервался. — Я тебе верю, но Зона, она непредсказуемая. Ты только помни, золото тебя не спасет, что бы там Князь не говорил! Глеб, я прошу тебя… по-человечески. Сделай, как мы договаривались!
— Цент, прекрати истерику. Я всегда держу слово.
Глеб даже сквозь помехи слышал, как тяжело дышит Цент.
— Прости, Рамзес. Я себе места не нахожу!
— Что ты хотел, Мить?
— Сказать две вещи. Во-первых, назад пути нет. В Зоне война! У Норы «Долг» схлестнулся с пришлыми. Говорят, миротворцы зачищают Зону, но это деза… по-моему. О приказе я бы знал. Если это Шваниц, то он рвется к Оку на свой страх и риск!
Глеб чертыхнулся.
— Я уже сутки не могу пробиться, — признался он. — Прошел маршрутом и уперся. Цент, пока не поздно, скажи, что означает эта чертова цифирь!
— Рамзес, забудь про цифры, они не при деле, — глухо сказал Цент. — Второе, что ты должен знать: Око скоро откроется и связи не будет.
— Откуда ты знаешь?! — шепотом выкрикнул Глеб. — Откуда! Ты! Твою мать! Все это знаешь?!
— Я знаю, Рамзес! — почти неслышно ответил Митька. — Я Око практически в руках держал. И не смог…
Связь оборвалась.
Помехи остались. По крайней мере, часть тех звуков, что Глеб принимал за эфирные искажения, доносилась от сферы и усиливалась.
«Вар-вар-вар», — сфера загудела как перегретый трансформатор, и начала вспучиваться безобразными наростами. Глеб упал и еще не долетел до земли, когда барьер лопнул с резким хлопком. Сталкер решил, что в голову ударила пуля — от затылка прострелила такая боль, что только чудовищным усилием он удержался в сознании. Ощутил сквозь сомкнутые веки бело-голубую вспышку и спрятал лицо в ладонях.
Путь открылся.
Рамзес лежал, не двигаясь, пока не решил, что уже можно. Он привстал и окинул цепким взглядом открывшийся пейзаж.
«Вот оно!»
Шар размером с голову или чуть больше напоминал маленькое солнце, яркостью готовое поспорить с настоящим, раскисшим на половину небосвода. Или глаз — сердцевину пылающей аномалии окружала серо-голубая оболочка, похожая на радужку. Шар жил непонятной внутренней жизнью, в нем переливалось и бурлило как в котле. Радужка подрагивала, едва сдерживая аномальное варево.