- Гейрт, Вам известна легенда об Аэндаль? – поинтересовалась она, заприметив самую яркую и крупную звезду. Маг не отозвался, и девушка приняла сей ответ за отрицательный.
- Когда-то давно на свете жил юный принц, не умеющий любить. Он был справедлив, благороден, предан долгу, хорош собой, но не мог осчастливить ни одну девушку на земле. Со всех концов съезжались к нему и принцессы и знатные барыни, но проведя с ним только день, начинали плакать и требовать возвращения домой. Его отец, король, совсем отчаялся женить сына, да и сам принц понимал, что обречен на одиночество. Решив, что не займёт место отца, пока не найдёт себе королеву, принц отправился в странствие, пересёк море, взобрался на самую высокую гору севера – Асгеру, где обратился к богам с просьбой подарить ему ту, кого он сможет полюбить и увезти с собой. И боги, внемля его просьбе, откликнулись. Из горной реки, бурным потоком стекающей вниз, возле которой остановился принц, вышла девушка, непохожая на прежних красавиц, которых он когда-либо видел. Она была так спокойна, и в то же время взгляд её, подобно той бурной реке, был властным, сильным, сокрушающим. Имя ей было Аэндаль. Она говорила с юношей, танцевала под луной, очень любила петь, когда смеркалось, и часто смеялась, вызывая своей улыбкой позитивные образы в голове. Так жили они вместе. Минуло много дней. В принце проснулись чувства и он, наконец, познал всю сущность любви. Но боги сказали ему, что покинуть гору вместе с Аэндаль он не сможет, так как девушка привязана к этому месту. Ради неё ему навсегда пришлось бы забыть об остальном мире и о королевском троне. Принц опечалился и стал уговаривать девушку поехать с ним во дворец, где она сможет стать королевой. Он говорил ей о высоких башнях, о нарядах, балах, о множестве яств. Аэндаль лишь посмеялась над ним, ответив, что у неё есть всё необходимое. Тогда принц разозлился, и когда девушка уснула, связал её и насильно увёз. Она долго сопротивлялась и плакала, и чем дальше они уходили от Асгеры, тем бледнее и молчаливее становилась. Привезя девушку во дворец, принц велел позвать короля. Уж больно хотел он похвастаться своей прекрасной невестой. Он стянул её с коня, и развязал верёвки, расплывшись в улыбке от радости, его переполняющей. Но радость быстро улетучилась, когда он взглянул на то, во что превратилась эта девушка. Кожа её стала, как мел, щеки ввалились, глаза; волосы стали седыми и безжизненными. Дрожащим голосом она обратилась к принцу: «Ты убил единственное своё спасение, ты убил любовь в самом себе», - а после превратилась в лужу, уже ничуть не напоминающей ту бурную реку, из которой вышла. Вышел король встречать сына, а тот упал на колени пред мокрым пятном и горько заплакал. Лужица испарилась, превратившись в искры, и улетела на небо, засверкав там самой лучезарной звездой. И так же красива была Аэндаль, как эта звезда, а принц более никогда не нашёл себе утешения, - Биетит выдержала паузу, задумчиво вглядываясь в небосвод.
- Уж не себя ли ты сравнила с этой девушкой? – поинтересовался Гейрт.
- Нет, не себя. Я вовсе не Аэндаль, не послана богами и не наделена той необычайной красотой. Я никто в этом огромном мире.
- Вскоре ты станешь моей женой. Со временем тебя признают и другие.
- Другие? О ком Вы?
- О жёнах.
- Они у Вас есть? – удивилась девушка.
- А ты думала, что единственная и особенная? Всего лишь одна из…ты приглянулась мне, так постарайся радовать.
Биетит почувствовала, как закружилась голова.
- Как же это так, любить сразу многих женщин?
- Великие не довольствуются чем-то одним. Я никого не люблю.
- Тогда зачем губить женщин своей нелюбовью?
- Женщина – собственность. Вся ваша задача – приносить радость мужчинам.
Биетит смолкла. Ей стало жутко и тоскливо. В груди что-то сжалось, мешая дышать. Они продолжали ехать в тишине. Девушка всё всматривалась в небо, мечтая, словно Аэндаль превратиться в лужу и более никогда не будет существовать.
Глава 48
664 год шестой эпохи Альд
Они сделали привал лишь к обеду следующего дня. Решив, что уехали от Колыбели на достаточное расстояние, остановились около небольшого пруда среди чащи, напоили лошадей, затем уселись на траву.
- Есть хочется, - пожаловалась Анкайен.
- Об этом мы не подумали…- нахмурившись, ответил Каин. Его уже давно клонило в сон, и думать о еде прямо сейчас ему вовсе не хотелось, - Давайте поспим, а там решим.
- Мы ведь в лесу, - заметил Рагнар, - можно найти ягоды и грибы, подстрелить кого-нибудь.
- Подстрелить чем? Взглядом? – усмехнулся Каин, - Давай, мил, спать. Я уже на ногах не держусь, - с этими словами юноша растянулся на траве и прикрыл глаза. Анкайен последовала его примеру, а спустя какое-то время и Рагнар. Все окунулись в мир грёз и проспали, словно младенцы до самого вечера.
Когда Каин открыл глаза, солнце уже начинало садиться. Анкайен дремала рядом, но Рагнара нигде не было видно. Юноша запаниковал, подскочив на ноги и осмотревшись. Лошади отдыхали у пруда, а мальчишка куда-то исчез.
- Рагнар? – позвал его Каин, всматриваясь в чащу, - Эй, малец! Ты где? Рагнар!
Сонная Анкайен приподнялась на локтях и взглянула на Каина. Она зевнула, затем откинула растрепавшиеся золотые пряди назад.
- Что случилось?
- Рагнар…он…
- Я здесь, - послышался отдалённый голос, а вскоре из ближайших зарослей показался и сам мальчишка. В руках он держал длинную заостренную палку, руки его были поцарапаны.
- Где ты был? – возмутился Каин, - Кто разрешил тебе отходить?
- Ты здесь не командуешь, - напомнил ему малец, - Мы тебя не избирали.
- Я старший.
- Это не даёт тебе больше прав, - мальчишка подошёл ближе и продемонстрировал спутникам свою находку, - Я пытался её заточить, но вышло не очень.
- Это для чего же? – удивился Каин.
- Для охоты. Есть то ты хочешь?
Некоторое время юноша недоуменно смотрел на синеглазого мальчишку. Уж больно нелепо выглядел он, худой и щупленький с этой палкой. Каин с издёвкой усмехнулся.
- Так это что же, копье? Малец, ты его не докинешь.
Рагнар нахмурился и крепче сжал палку.
- А вот и докину. Вон там, на пруду, я видел…лебедь плавал. Он совсем близко. Можно попытать удачу.
- Лебедя жалко, - захныкала Анкайен. Тем временем Рагнар уже начал спускаться к зарослям камышей.
- Эй…- шёпотом позвал его Каин, - Постой. Давай я? У меня сил больше, да и меткость лучше.
- Я справлюсь, - отозвался мальчишка, но Каин всё равно последовал за ним, а догнав, выхватил из рук палку.
- Давай-ка лучше наблюдай и учись, - сказал он, пробираясь в заросли и пристально вглядываясь в водную гладь. Уже через несколько мгновений он увидел того самого лебедя, не белоснежного, а какого-то сероватого, и, казалось, печального. «Наверное, чувствует смерть» - подумал Каин, хорошенько прицелившись. Он крепко сжал палку, выждал ещё несколько мгновений, а затем, придав ей направление, сделал бросок. Острие угодило птице в крыло, и та издала жалобный клич.
- Проклятье…- выругался Каин, завидев, как лебедь бессильно бьётся на поверхности воды.
- Меткость лучше? – осуждающе поинтересовался у него Рагнар, - Посмотри, что ты наделал. Не убил его, но заставил страдать. Ни ему, ни нам…
- Да у меня рука дрогнула, - отозвался Каин, - Всё-таки лебедь живое существо.
Тем временем мальчишка уже выбрался из зарослей камыша, скинул свою обувь на берегу и нырнул в пруд.
- Эй, ты чего творишь? – снова возмутился юноша, - Вернись сей час же!
- Рагнар! – жалобно позвала его Анкайен, подбегая к берегу. Однако мальчишка уверенно плыл к лебедю, что здоровым своим крылом бил по поверхности воды, но не мог взлететь. Подплыв, он опасливо выставил вперёд одну руку.
- Спокойно, спокойно…
Птица продолжала жалобно биться, а заприметив человека, и вовсе запаниковала.
- Я помогу тебе, - обратился к ней Рагнар, - Пожалуйста, не сопротивляйся.