- Это что, по-твоему, игры, сынок? - сверлит Йцукенга взглядом из-под кустистых седых бровей адмирал, - миллиарды убитых! Миллиарды, чья жизнь превращена в настоящий ад!
- Ваше плачевное положение - следствие ваших же стратегических и тактических просчетов. Вы напали первыми, адмирал. Позвольте напомнить вам это.
- За последние двадцать лет мы потеряли половину колоний. Это самый настоящий, неприкрытый геноцид. Мы ждали такого от Чужих, но... но человек проливает кровь человека!
- Мне ничего не известно про колонии... наступательные операции не моя специальность. И потом, извините, вы, некоторым образом, не люди.
Стаффорд несколько секунд переваривает сказанное, явно оторопев. Потом выдыхает:
- То есть как это? А кто же мы тогда?
- Видите ли, - любезно говорит Йцукенг, - из показанных картинок можно заключить, что речь идет о генетически измененной популяции. Человеку необходимо много света, солнца, чистой воды, воздуха и свободных пространств. В тех условиях, которые вы мне только что продемонстрировали, человек существовать не может.
Если бы адмирал немного менее владел собой, то он открыл бы рот. Глаза у него уже выпучены, и кожа постепенно начинает краснеть. "Кто кого деморализует, еще вопрос" - мимоходом думает Йцукенг и продолжает:
- Наконец, вы обратились в принципе не по адресу. У меня нет полномочий вести какие бы то ни было переговоры. Следует обратиться к дипломат-стратегам. Вам должны быть известны каналы...
- Они не идут на контакт. Уже четвертый год.
- Значит, было сочтено целесообразным прервать с вами дипсвязи.
- Это означает... вы намерены идти до конца.
- Вы догадливы, адмирал. Очень возможно, что дела обстоят именно так.
Вспыхивает еще один экран, и Йцукенг видит на нем лицо, так похожее на его собственное, что перехватывает дыхание.
- Пап!
- Олдж, познакомься, это полный адмирал Пол Стаффорд, мой игровой оппонент в текущий момент времени. Адмирал, это мой сын, Олдж Фывапр.
- Здрасьте, - говорит Олдж.
Стаффорд молча переводит взгляд с Йцукенга на Олджа и обратно. Происходящее плохо укладывается в его голове.
- Пап, занятия кончились. Я хочу Амить пригласить...
- Нет проблем. Тебе больше не требуется спрашивать меня об этом.
- Нет, не домой. Я хочу... в общем, мне нужен флаер.
- Исключено, - качает головой Йцукенг.
- Ну, пап! Мы с Длорпом хотели вчетвером на Белые Озера, а туда никак без флаера.
- Нет.
Олдж наклоняет голову, и глаза его темнеют. Йцукенг подмигивает ему, продолжая свои пассы над голограммой. Рои красных и зеленых точек по-прежнему мерцают, не меняя своей конфигурации.
- Ты помнишь условие, сын.
Пол Стаффорд начинает кашлять, но Фывапры не обращают на него никакого внимания.
- Я помню, отец. Я приду сегодня вечером, - говорит Олдж, и экран гаснет.
Адмирал смотрит на Йцукенга, и ненависть, с трудом сдерживаемая в течении разговора, прорывается наружу.
- У тебя нет сына, поганый вирт, - хрипит он, захлебываясь в новом приступе кашля, - у тебя нет жены, детей, друзей. Это все - сенсорная имитация. Ты висишь в стеклянной колбе, с черепом, утыканным проводами, и за глюки продаешь человеческий род, за глюки лишаешь детей отцов, ровняешь ковровым бомбометанием омеги-пять цветущие планеты! Вам все равно, ведь на ячеисто-глубинные поселения не нужно много места...
Йцукенг терпеливо выслушивает тираду до конца - эту пропагандистскую сказку реалов проходят еще в классах инфантов, контролерам заводов рассказывают ее происхождение, а исторические знания стратегического оператора позволяют объяснить, почему именно таким образом противник пытается воздействовать на сознание.
- Адмирал, если вы не бросите курить, то очень скоро умрете, сообщает Йцукенг с искренним беспокойством, - а это будет весьма печально. Уровень прочих ваших соплеменников ниже всякой критики. Очень скучные игры.
Лицо седого человека искажается, миг - и взрывается калейдоскопом молниеносно меняющегося цветового узора ; но Йцукенг не видит этого, за секунду до плотно зажмурив глаза.
- Канал отключен, - сообщает Кларисса, - попытка использования цветосветовых последовательностей, блокирующих нервную деятельность. Реальная опасность, оператор, реальная опасность. Я предупреждала, я предупреждала...
- Утихни, Кларисса, - морщится Йцукенг.
Воздух в комнате начинает искриться, потрескивать. Спустя пару секунд слева и справа от Йцукенга возникают объемные голограммы сидящих в креслах людей. У правого на свободно отогнутом воротнике мерцает золотая молния в круге - знак стратега.
- Приветствую тебя, брат, - говорит он.
Йцукенг укоризненно качает головой.
- Тим, привет. Ну и свинья же ты. Больше года тебя не вижу, наконец заглянул, и то по делу...
Названный Тимом смеется.
- Ты еще не видел, кого я с собой привел, - усмехается он.
Йцукенг поворачивается влево. Неровно мерцающая голограмма высокого негра в белом привстает, складывает перед собой руки на восточно-бойцовский манер - раскрытая ладонь правой поверх кулака левой, и приветственно склоняет голову.
- Сву Цыч, ведущий оператор восточных границ, - широким жестом представляет гостя Тим, - и, соответственно, Йцукенг Фывапр, ведущий оператор границ западных, мой друг.
Йцукенг повторяет жест негра, не вставая с кресла.
- Сву, извините меня, - говорит он, - все-таки дежурство...
- Не беспокоится, - сверкает белозубой улыбкой негр.
- Я слышал, вы вошли в огневой контакт с Чужими, - с интересом спрашивает Йцукенг, - необычные, совершенно новые тактики, вытекающие из характеристик кораблей, оригинальные задачи...
- Есть такой дело, кепаса Йцукенг. Много работы последний время.
- Я видел записи ваших игр, Сву. Очень впечатляет. Я хотел бы продолжить знакомство, если вы не против...
- Ребята, ребята, сейчас не время! - протестующе поднимает руку Тим, - надо работать.