— Слышала? — вздрогнула Наталья.
— Наверное, ежик, — успокоила её Ольга. — Или белка.
— Белка с таким хрустом? — Наталья прищурилась в темноту.
И словно в ответ из чащи донёсся глухой смешок, но так странно и коротко, что он отозвался эхом в тумане.
Ольга хохотнула:
— Смотри, лес отвечает на твои реплики!
— Ага, ещё немного — и мы устроим психологическую консультацию для ели и дуба, — буркнула Наталья.
В этот момент огонь треснул, выбросив искры прямо вверх, и девушки услышали протяжный шёпот, будто кто-то повторил за ними:
— …«консультацию… для ели и дуба…»
Наталья резко выпрямилась:
— Оля! Ты слышала?!
— Да, но это, наверное… эхо?
— В лесу? В такую густую дымку? — Наталья мрачно покачала головой. — Это ненормально.
Леший, притаившийся за стволом ели, едва не прыснул от смеха. Ему нравилось повторять их слова, и лес охотно помогал: каждое его бормотание туман подхватывал, и оно возвращалось странным отголоском.
Ольга вдруг улыбнулась и шепнула в темноту:
— Если ты здесь, то покажись!
Из леса донеслось нарочито растянутое:
— …«покажись… жись… жись…»
Наталья обхватила руками колени и выдохнула:
— Вот именно! Нам только лесного интервьюера не хватало…
Леший довольно почесал бороду, устроился поудобнее и подумал:
«Ну что ж, девули, вы сами напросились. Будем играть!»
Огонь потрескивал так уютно, что девчонки на минуту почти забыли, что они вообще-то потерялись.
— Зато не дождь, — первая заметила Ольга, вытягивая ноги к костру. — И тепло. Представь, если бы сейчас хлестал ливень — мы бы мокрые сидели, как мокрые курицы.
— Ага, — отозвалась Наталья. — И ещё хорошо, что медведи сюда не ходят. Или… ходят? — она приподняла бровь и тут же сама себя успокоила: — Да нет, в Кодрах вроде медведей никогда не водилось.
— А кабаны? — с легкой тревогой спросила Оля.
— Ну, может, и есть. Но кабаны же ночью спят… наверное, — Наталья засмеялась и тут же подбросила в костёр веточку. — Ладно, будем считать, что кабаны тоже уважают женский отдых у огня.
В этот момент где-то неподалёку хрустнула сухая ветка. Девушки вздрогнули и переглянулись.
— Это, наверное, ежик, — поспешила предположить Оля.
— Или кабанчик, — ехидно добавила Наталья.
Из темноты раздалось «угу-угу», словно кто-то одобрительно подтвердил её слова. Обе прыснули, но костёр треснул так весело, что испуг быстро превратился в смех.
— В любом случае, — сказала художница, отдышавшись, — хорошо, что мы потерялись не в пустыне. Там всякие кусачие гады, скорпионы и змеи.
— А ещё нет болот, — добавила Наталья. — Наши спасатели не увязнут по колено в вонючей жиже. Представь, каково им было бы нас искать в трясине.
Девочки снова засмеялись, воображая спасательную операцию в болоте, где сапоги набирают в себя хлюпающую грязь.
А Леший, прищурив зелёные глаза, развлекался по-своему: то шишку кинет; то ухнет совой так натурально, что девушки синхронно подскочат; то снова веткой хрустнет. Он наслаждался их испугами и смехом, как артист аплодисментами зала.
— Хорошо ещё, — резюмировала Наталья, — что страна у нас не такая уж и большая. Захотят — прочешут всё вдоль и поперёк одной ротой солдат. Рано или поздно нас найдут.
А в темноте бородатый шутник — Леший — поглаживал себя по пузу и думал:
«Эх, девули… какое счастье, что вы ещё не знаете, что самое интересное впереди!»
Глава II. Педагогический пикник
За несколько часов до того, как осенний лес обвил Ольгу и Наталью туманным пологом, всё было совсем иначе. В то же утро, ближе к полудню, на широкую лесную поляну съехались педагоги лицея. Весёлые голоса разливались между деревьями, хлопали дверцы машин, а в воздухе смешивались запахи хвои, сырой земли и аппетитного дыма от разгорающегося мангала.
Кто-то ловко раздувал угли, кто-то нарезал хлеб и овощи, а кто-то уже с шутками и прибаутками нанизывал мясо на шампуры. Над поляной стоял аромат будущего пиршества, и в глазах коллег светилась долгожданная лёгкость — то самое редкое чувство, когда можно быть не только учителем, но и просто человеком, в компании друзей.
— Ну что, коллеги, внимание! — весело прокричал учитель географии Сергей Петрович, — сегодня у нас контрольная по шашлыковедению! Сдать вовремя, без шпаргалок и лишнего дыма!
— А оценивание будет в виде добавки? — подхватила химичка Анна Михайловна, и смех пронёсся над поляной.
Огонь в мангале зашипел, заплясал, шашлыки начали румяниться. Учителя с кружками компота и термосами чая расселись кто на складных стульчиках, кто прямо на пледах. Байки посыпались одна за другой — про «маленьких проказников» из первых классов, про хитрые шпаргалки старшеклассников, про школьные праздники и неожиданности на уроках.