— Нашла чем удивить. Тут этих озёр — как у детей долгов за домашку: пруд пруди. И что?
Оля наклонилась ближе, её глаза блеснули янтарём в отблесках пламени:
— Но это особенное. Говорят, в нём покоятся какие-то артефакты. Монеты, древние кувшины… может, даже руины подводного города. А ещё там есть «чёрный проход» — тоннель в иной мир. Только ночью он открывается.
Ветер взъерошил волосы Натальи, и она усмехнулась, пытаясь скрыть дрожь:
— Отлично! Училки потерялись в лесу и теперь собираются прогуляться в параллельную реальность. Представляю газетный заголовок: «Учительница рисования и школьный психолог ушли на экскурсию к потустороннее».
Обе прыснули, но смех быстро стих, потому что Оля продолжала всё так же тихо, словно рассказывая тайну:
— В полночь к озеру выходит человек в водолазном костюме.
— Ну хоть не в костюме Деда Мороза, — буркнула Наташа. — И что он там делает, твой аквалангист? Рыб кормит?
Оля покачала головой, глаза её сверкнули загадкой:
— Он хранитель. Проверяет, чтобы люди не проникли в подводный город. Говорят, он ныряет в «чёрный проход» — туда, где шумят другие миры.
Наталья вскинула брови:
— Ну да, ночной сторож аквалангист. Прямо вижу табличку: «Дежурный по озеру».
Огонь хищно лизнул сухую ветку, и в этот момент из тумана донеслось странное «х-х-хи», будто эхо, сыгранное на флейте.
Наташа перестала улыбаться.
— Оль… А если это не байка? А если он правда выходит? Мало ли что бывает…
Оля наклонилась вперёд, и волосы её вспыхнули медным пламенем. Голос звучал мягко, почти песенно:
— Может, это вовсе не человек. Может, это «водолазный дух». Он появляется раз в столетие, чтобы вдохнуть ночной воздух.
Наталья сглотнула и хохотнула нервно:
— То есть сегодня его юбилей? Спасибо, лес, за подарок!
И тут за их спинами сухая ветка разлетелась с таким треском, словно её переломили руками. Девушки подскочили. Костёр вспыхнул, метнув в их лица оранжево-синие блики. Туман придвинулся ближе, обвив кусты белым саваном.
— Я же говорила! — шёпотом выдохнула Ольга. — Он уже рядом…
Наталья схватила пылающую ветку, подняла, как факел:
— Если это водолазный дух — пусть предъявит паспорт!
И снова из тумана донёсся смешок, глухой, как бульканье из-под воды. Лес хохотал вместе с ними. А Леший, невидимый зритель и режиссёр, чуть не катался по мху, давясь от собственного веселья.
Финал. Человек из тумана
Туман раздвинулся, и из белёсой пелены шагнула тёмная фигура. Свет костра ударил по мокрому металлу — и девушки ахнули: это был человек в полном водолазном скафандре. Шлем блестел, фонари мигали, на плечах громоздились баллоны, из которых тянулись шланги. В отблесках огня он казался существом из иного мира — то ли призраком глубин, то ли стражем забытого города.
Ольга вцепилась в руку подруги, глаза её расширились:
— Наташа… смотри! Это он!
— Юбилейный выпуск «водолазного духа», — нервно хмыкнула Наталья, но голос дрожал.
Фигура остановилась, фонарь скользнул по их лицам, и вдруг из шлема раздался совсем не потусторонний, а живой, чуть усталый мужской голос:
— Эй! Чего это вы на меня так смотрите? Я же не привидение…
Ольга всё ещё таращилась, не веря своим глазам:
— А кто?!
Мужчина щёлкнул застёжкой, откинул стекло шлема, и в свете огня блеснули тёплые карие глаза.
— Исследователь, — сказал он спокойно. — Озеро проверяю. Там затонувшая лодка есть, может, и артефакты какие попадутся. Заодно снарягу обкатываю — фонари, баллоны, камеры. Нужно знать, как техника в темноте ведёт себя.
Наталья выдохнула и даже засмеялась:
— А мы уже готовы были вас записывать в легенды фольклора. Сидели и обсуждали: «водолазный дух раз в сто лет выходит воздухом подышать».
Мужчина улыбнулся уголком губ:
— Ну, иногда я себя и правда так чувствую, особенно когда в три ночи из воды вылезаю. Но пока что жив-здоров, Игорь меня зовут.
Ольга оттаяла, даже шутливо поклонилась:
— Очень приятно, Игорь. Простите, но вы нас напугали до полусмерти. Ваша внезапная «материализация из тумана» — достойна любого хоррора.
Игорь пожал плечами:
— Я, между прочим, ещё и рыбак-экспериментатор. Хотел попробовать ночную охоту с подводным ружьём. А тут — вы с костром. Ну, думаю: или компания, или аудитория для научного отчёта.
Наталья прыснула со смеху:
— Мы скорее аудитория для ужастика. Я уже готова была факелом махать и требовать: «Документы предъявите, дух глубин!»
Игорь засмеялся вместе с ними, затем вдруг посерьёзнел:
— Девушки, вы ведь заблудились? Видно сразу по лицам. Давайте-ка я провожу вас. До трассы отсюда метров триста, а там и машина моя рядом.