С ноября 1936 г., после службы в танковой части в Забайкалье, Л. И. Брежнев — директор техникума; с 1937 г. — заместитель председателя Днепродзержинского горисполкома; с 1939 г. — секретарь Днепропетровского обкома Компартии Украины.
14 июля 1941 г. Брежнева включили в группу особого назначения при Военном совете Южного фронта. В сентябре 1941 — марте 1943 гг. полковой, затем бригадный комиссар Л. И. Брежнев — заместитель начальников политуправлений Южного, Северо-Кавказского фронтов и Черноморской группы войск. С апреля 1943 г. — начальник политотдела 18-й армии. Одним из ярких эпизодов его военной биографии стали бои под Новороссийском в 1943 г. Советские войска удерживали на берегу Новороссийской (Цемесской) бухты небольшой плацдарм, получивший название «Малая земля». Вместе с бойцами на плацдарме находился и начальник политотдела 18-й армии Л. И. Брежнев. Полковник, с ноября 1944 г. — генерал-майор, Л. И. Брежнев участвовал в боях на Кавказе, в Причерноморье, Крыму, на Украине, в освобождении Чехословакии, Польши, Румынии, Венгрии. Возглавлял политуправление 4-го Украинского фронта.
В 1946 г. Л. И. Брежнев избран первым секретарем Запорожского, а затем Днепропетровского обкомов КП(б) Украины, активно участвует в восстановлении таких гигантов индустрии, как «Запорожсталь», Днепрогэс, металлургические заводы Днепропетровска и Никополя, рудники Криворожья.
В 1950–1952 гг. Л. И. Брежнев — первый секретарь ЦК Компартии Молдавии. В 1954 г. он избирается вторым, а в 1955 г. первым секретарем ЦК КП Казахстана. Вместе с другими руководителями Компартии республики он был в первых рядах бойцов за большой казахстанский хлеб.
С XIX съезда партии (1952 г.) Л. И. Брежнев — член ЦК КПСС. Был кандидатом в члены Президиума ЦК КПСС, секретарем ЦК КПСС (1956–1957 гг.), членом Президиума ЦК КПСС (1957–1966 гг.) и Политбюро ЦК КПСС (с 1966 г.). В 1958–1966 гг. — член Бюро, заместитель председателя, председатель Бюро ЦК КПСС по РСФСР. В 1960–1964 гг. — Председатель Президиума Верховного Совета СССР. В 1964 г. он был избран Первым секретарем, а в 1966 г. — Генеральным секретарем ЦК КПСС. Был депутатом Верховного Совета СССР 3—10-го созывов, являлся членом Президиума Верховного Совета СССР (1965–1977 гг.). С 1977 г., продолжая возглавлять Центральный Комитет партии, Л. И. Брежнев вновь руководил Президиумом Верховного Совета СССР. На посту секретаря Центрального Комитета КПСС он участвовал в организации и подготовке первых полетов в космос.
Реализуя решения XXIII–XXVI съездов партии, советские люди добились ощутимых сдвигов в экономике, культуре, социальной области. Трудом нашего народа был обеспечен военно-стратегический паритет, что существенно ограничило возможность империализма развязать ядерную войну. Были сделаны шаги по оздоровлению межгосударственных отношений, положено начало политике разрядки.
Л. И. Брежнев возглавлял советскую делегацию на состоявшемся в 1975 г. в Хельсинки Совещании по безопасности и сотрудничеству в Европе, предложение созыва которого сделал Советский Союз. Оно стало крупной вехой в истории борьбы за мир, против ядерной угрозы.
В этот период заметно возросли наши материальные и другие возможности, усилился потенциал социализма. Однако в последние годы жизни и деятельности Л. И. Брежнева получили распространение необъективные оценки достигнутого. Несмотря на изменение экономической ситуации, не была осознана вся острота и неотложность перестройки управления народным хозяйством. Поиск путей продвижения вперед во многом сдерживали привычные схемы и формулы, не отражавшие новые реальности. Наметился разрыв между словом и делом. Это привело к тому, что в 70-е и начале 80-х годов снизились темпы экономического роста. Возникли отрицательные явления социального и духовно-нравственного порядка. Отсутствие последовательного демократизма, широкой гласности, критики и самокритики, действенного контроля не позволяло своевременно вскрывать отрицательные явления, решительно вести борьбу с тем, что тормозило прогресс советского общества.
Шаги к укреплению дисциплины, порядка, организованности были сделаны после ноябрьского (1982 г.) Пленума ЦК КПСС. Апрельский (1985 г.) Пленум ЦК партии выдвинул стратегию ускорения социально-экономического развития страны — стратегию крутого перелома, обновления, революционной перестройки всех сфер общественной жизни. Эта линия получила всестороннюю разработку и развитие на XXVII съезде КПСС.