— Томаса здесь нет, — устав от бессмысленной перепалки, отмахнулась она.
Томас Тэлфорд, глава семьи и отец ее маленькой подопечной, вот уже в течение трех месяцев был в отъезде. Довольно известный репортер, он пропадал то в одной, то в другой стране, и Мэри наняли в его отсутствие. Его мать, Джулия, самая старшая в семье, нашла ее, когда предыдущая няня уволилась без всяких объяснений.
Незнакомец снова внимательно взглянул на Мэри.
— По–моему, вы говорили, что вся семья в сборе, — насмешливо повторил он ее собственные слова.
— Так и есть. — Она нахмурилась. — Но старший Тэлфорд…
— Вы имеете в виду Томаса? — Его глаза потемнели еще больше, а великолепные белые зубы блеснули в волчьем оскале. — Никогда раньше не слышал, чтобы его так называли. Вы говорите о нем как об ископаемом!
— Понятия не имею, сколько лет мистеру Тэлфорду… мистеру Томасу Тэлфорду, — нервно проговорила Мэри. — Знаю только, что он старше Генри.
— На три года, — кивнул мужчина. — И поверьте, я ощущаю на себе тяжесть каждого из них, — добавил он, наблюдая за ее реакцией на это заявление.
И он не был разочарован — в этом Мэри не сомневалась!
Так это Томас Тэлфорд?! Темноволосый мужчина, с пронзительным взглядом, скульптурными чертами лица и мускулистым сильным телом, — Томас Тэлфорд?
Она составила лишь смутное представление о нем по коротким упоминаниям остальных родственников и безоговорочному восхищению, с которым говорила об отце Нина, но никак не ожидала увидеть такого опасно привлекательного мужчину, окруженного аурой силы и уверенности в себе!
Возможно, причиной этому послужило то, что он оказался полной противоположностью своему брату. Генри был высок, белокур и поразительно красив: голубые, словно небо в летний полдень, глаза, изысканная, от лучших портных, одежда. Трудно было представить более несхожих людей, и Мэри никогда бы не догадалась, что они родные братья. Она и не догадалась!
Девушка с трудом справилась с участившимся дыханием и постаралась собраться с мыслями.
— Рада познакомиться с вами, мистер Тэлфорд. — Она протянула руку в формальном приветствии.
Он не шелохнулся, наблюдая за ней из–под полуопущенных ресниц.
— В самом деле? — недоверчиво протянул он.
Мэри с трудом сглотнула, ее рука повисла вдоль тела, а ладони стали горячими и слегка влажными, несмотря на холодный туман, по–прежнему окутывавший их.
— Я новая няня Нины, мистер Тэлфорд…
— Вот как? — Остатки расположения мгновенно улетучились из потемневших глаз. — А что с Эстер?
Она вновь облизнула пересохшие губы. Ее прежние страхи возвращались: этот человек, должно быть, страшен в гневе. А именно это он, похоже, испытывал сейчас.
— Думаю, она ушла…
— Это я уже понял, — холодно проскрежетал он.
— Да, конечно. — Мэри смутилась. — Миссис Тэлфорд связалась с агентством по найму…
— Почему? — Его мрачность, казалось, увеличивалась с каждой секундой.
Мэри нахмурилась.
— Но я ведь только что сказала вам: Эстер ушла и Нине нужна была…
— Меня интересует, почему ушла Эстер. — холодно прервал он ее.
— Понятия не имею. — Она озадаченно покачала головой. — Вам стоило бы спросить об этом миссис Тэлфорд…
— Именно этим я и собираюсь заняться! — хрипло проговорил Томас и, повернувшись на каблуках, зашагал по направлению к дому. Прежде чем туман полностью поглотил его, он остановился и полуобернулся: — А вам бы я посоветовал вернуться к вашей юной воспитаннице, вместо того чтобы слоняться здесь в ожидании моего никчемного брата!
Он исчез, и все вокруг вдруг стало вновь до жути спокойным. Словно его никогда здесь и не было…
Но тем не менее он был, и об этом свидетельствовала непрекращающаяся дрожь, охватившая Мэри с первого мгновения их неожиданной встречи. Сейчас ей почти хотелось, чтобы Томас Тэлфорд оказался посторонним. Это было бы намного лучше, чем знать, что на самом деле он ее работодатель!
Как быстро исчезло его расположение, когда он узнал, кто она. Томас был явно разозлен отъездом прежней няни Нины. И разумеется, ничуть не впечатлен ее заменой!
Рочестер, настоящий Рочестер! Она прочла этот роман в юном возрасте и нашла в себе сходство — возможно, из–за того, что также росла без родителей, — с Джейн Эйр, хотя ее собственное сиротство было относительно счастливым. Но Томас Тэлфорд конечно же не Рочестер. А она сама не Джейн Эйр!..
Вела бы она себя иначе, если бы с самого начала знала, кто перед ней? Вероятно, да, но ненамного, предположила Мэри. В конце концов, именно он, ровным счетом ничего не зная о ней, делал оскорбительные намеки на ее отношения с его братом…