– Да как ушел, так его и не было. С добрым утром, кстати, – Варя откинула с глаз длинную челку, но улыбка ее погасла, как только она взглянула на Сергея. – А что? Что-то случилось? Может, попробовать по рации дозваться?
– А ты – часто берешь рацию, когда выходишь на прогулку? – рявкнул Сергей и незамедлительно кинулся к выдвижному ящику, где хранились столовые приборы – и не потому, что у него разыгрался аппетит: там лежало единственное оружие, пришедшее сейчас ему на ум – кухонные ножи!
– Сергей! – Варя окликнула его, только когда он уже был на пороге. – Остановись, ты куда в таком виде?! Что стряслось?
– Не знаю! В лесу творится какая-то чертовщина: если следы не врут, за Женькой погнался не то маньяк, не то медведь, а Антон – как сквозь землю провалился! Был на берегу, а когда я вернулся – нет его, как утоп!
– Не ходи, – Варя не поняла и половины из того потока новостей, что вывалил на нее Сергей, но общий посыл был ясен. – Хотя бы подожди, пока Антон вернется, у него где-то есть служебное ружье.
Сережа будто сдулся и устало уперся лбом в дверной косяк. Ему вдруг отчаянно захотелось послушаться Вари, запереть дверь, а лучше – ещё и забаррикадироваться, и отсидеться до прибытия следующей партии. А потом слезно умолять капитана забрать его с собой на большую землю: к Тырнету, к выхлопным газам, к собачьему дерьму на улицах, – к цивилизации! И гори оно все синим пламенем!...
– Не могу. А ружье я и без Антона найду, – Сережа оттолкнулся от косяка и, обойдя Варю, рывком отодвинул диванчик, вынул из-под днища карабин и патроны: Варя, – научный сотрудник, ей оружие не полагается, а вот Антону – да, на случай самообороны. Еще на заре его “карьеры” в парке, Антон как-то потащил Сергея на берег стрелять по банкам, приговаривая, что в жизни каждого наступает момент, когда либо ты, либо тебя. И вот это время настало.
– Сиди дома, никому, кроме меня или Антона, не открывай, – Сережа притянул Варю и коротко чмокнул в макушку. У него мелькнула мысль, что ни он, ни Антон, ни тем более Женя могут никогда больше не вернуться. Он её отогнал. – Если не придем до вечера – пробуй дозваться Николаича или спасателей по спутнику, пусть присылают за вами катер.
Варя, сжав губы, кивнула и зябко обхватила себя за плечи, в каком-то ступоре наблюдая, как Сергей, начхав на технику безопасности, ещё не выходя из дверей, уже заряжает карабин, – мало ли, что ждет его там, за порогом?!. И только один человек в этом кошмаре остался самим собой:
– Сергей? А Вы это куда? Конфетку хотите? – психиатр, прятавшийся до того на чердаке вместе с заветной вазочкой, «спустился на землю» и таращился на карабин совиными глазами. – Нужна моя помощь?
– Твоя?! – Сережа посмотрел на него исподлобья, зло переломил ствол и с трудом поборол искушение наставить пустое пока ружье на психиатра – для острастки. – Вот ни разу! – Он вставил патроны и со щелчком закрыл ствол, – Сиди тут и не рыпайся! Тоже, помощничек нашелся! От тебя одни проблемы! Некогда-мне-сейчас-с тобой-носиться! Понимаешь, нет?!
Психиатр обиженно заморгал, а Сергей только ехидно усмехнулся: наконец-то эта ходячая катастрофа хотя бы не будет путаться под ногами... Должен же с Варей остаться хоть кто-нибудь, на кого можно положиться? Хотя бы формально.
– Ни пуха! – крикнула вдогонку Варя в закрывающуюся дверь.
– К черту, – пробормотал себе под нос Сергей и, помедлив на крыльце, снова заглянул в прихожую, схватил из угла лопату, захлопнул дверь и просунул черенок через дверную ручку — от того, кто снаружи, конечно, не спасет, зато Варю от импульсивных поступков убережет.
Секунду постоял, потом развернулся и зашагал туда, где его подстерегала неизвестность.
***
Каждый, кто даже только живет рядом с настоящим лесом, поневоле становится следопытом-самоучкой. Это своего рода искусство. Не достаточно просто прочитать какую-нибудь статью и сразу стать хорошим следопытом, нужна постоянная, желательно – беспрерывная практика, и чем больше, тем лучше. Со временем начинаешь замечать не только собственно след, но и в целом все признаки действий его автора: оставленные норы и ямы, лёжки, различные метки на стволах деревьев и на добыче, следы зубов и когтей, помет, смятую траву, поломанные ветки и многое, многое другое.
За полгода Сережа имел достаточно возможностей в этом попрактиковаться и даже неплохо поднаторел в этом ремесле, но на твердой гальке с красными вкраплениями, в которых ему то и дело мерещились капли крови, приобретенные навыки были совершенно бесполезны. Оставалось полагаться на чистое везение или, если вернее сказать, невезение: что он сам выйдет на человека-медведя или тот наткнется на озверевшего лесника.