Мариэталль возникла из пыли, щелчком пальцев зажгла маленький белый огонёк. Рядом с огромным змеем она чувствовала себя тростинкой, хрупкой и ломкой. Но страха не было. В конце концов они оба - дети магии, пусть и совершенно разные. До такой степени, что при виде маслянистой кожи змеиного хвоста тошнота подступала к горлу сильфиды. Нежность Джоанны к этому холодному скользкому существу была совершенно необъяснимой. Впрочем Мариэталль в целом не понимала эту странную отстранённую девочку. Тем не менее наг собирался забрать её, увести из дома. А допустить это сейчас, когда Джозеф только начал путь к ограничению церкви, было никаких нельзя. Поэтому Мариэталль, подавив отвращение, приблизилась к нагу, посмотрела во внимательные узкие глаза. —Ты не можешь забрать девчонку из семьи, — сообщила сильфида. — Интерессссно, — Силтайс склонил голову. — И шшшшто же мне помешшает это сссссделать? У нассс свясссссь. — Ей семь лет, зачем она тебе? — Мариэталль удивлённо вскинула бровь. — У нассс свясссссь, — настойчиво повторил наг. — Хотя откуда ссссильфу ссснать про сссссвяссси. Неприкрытое призрение змея неприятно кольнуло Мариэталль, хотя в целом он и был прав. Сильфов действительно ничего не держало на земле. Почему-то вспомнился Майкл, крепко сжимающий в ладошке перо совы. И сэр Джозеф, который так трепетно и внимательно расспрашивал детей об их занятиях и увлечениях, будто бы открывая их заново. И всё же Мариэталль проигнорировала выпад нага. — Ну какая у вас может быть связь? Она совсем малышка. Как вы там говорите? Только из яйца вылупилась. Какой уговор она могла с тобой заключить? — Сссслишшшком много вопросссов для сссслучайной фейри, — нахмурился Силтайс. — Сссама ничего про ссссебя не сссскасссала, а мне ссссапреты ссставишь. Тебе-то какое дело до Дшшшоанны?
Мариэталль заколебалась. Она не могла избавиться от нага до тех пор, пока не узнает, что же там за связь между змеем и девчонкой. С другой стороны, рассказывать про поручение Титании ей тоже никто не разрешал. Да и правда, какое ей, сильфиде, дело до жизни или смерти маленькой молчуньи? Может быть, чурбан из орешника сгодится для отвода глаз? Меньше проблем... А потом Мариэталль вспомнила про книгу. Тяжёлый вздох огласил подвал. — Ладно! История за историю. Я расскажу тебе, зачем мне нужна девчонка здесь, а ты мне расскажешь, как и когда она успела тебе задолжать. Уговор? — Нищщщщего не обещщщаю. Рассказ вышел недолгим. Мариэталль по возможности избегала деталей и совершенно точно умолчала о собственных кандалах. — Вашим же будет лучше, если у Купера всё получится! — убеждала Силтайса Мариэталль. — Сссомнительно, — покачал головой наг. — Мой народ веками шшшивет в лесссах, мы почти не видим людей, шшшто нам до исссгнания? Шшшто есть оно, шшшто нет. — И Святого Воинства твой народ не боится? — ухмыльнулась сильфида. — Серебра и стали, закалённых в освящённой воде? Сссссоли? - последнее слово Мариэталль произнесла, подражая нагам. Силтайс нахмурился, поднялся на хвосте. — Угрошшшаешь мне? — мелькнули острые клыки. — Совсем нет! — елейно ответила Мариэталль. — Обрисовываю перспективу. Что бы ты ни думал про лорда Купера, он любит своих детей. И если у него пропадёт дочь, сэр Джозеф обязательно будет её искать. — Только ссссреди людей! — Это если никто не подскажет отчаявшемуся отцу отправиться в лес и, например, поискать длинные широкие следы змеиных хвостов. А ему, как ты понимаешь, кто-нибудь обязательно подскажет. Мариэталль сладко улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Лицо нага окаменело. — И тогда благородный лорд обязательно обратится за помощью к Святому Воинству. Да, он потеряет при этом очки на политической арене и вся борьба с церковью откатится назад. Но зато Джозеф вернёт себе дочь, а клубок недосчитается нескольких нагов. Если только кто-нибудь не подскажет змею, как и лягушку съесть, и косточкой не подавиться.
— Ты сссссука, — с ненавистью сказал Силтайс. — Но эта сука может тебе помочь, — жизнерадостно ответила Мариэталль. Сильфида подошла к хвосту нага, дотронулась до него, но тут же брезгливо отдернула руку. Тщательно протирая пальцы белым кружевным платком, она широко улыбнулась Силтайсу. — Ну что, теперь ты расскажешь мне свою змеиную сказку? Про сссссвясь. Наг недовольно поджал губы, смерил взглядом наглую сильфиду. — Сссслушай.