Глава 10.
Купер-менор издревле стоял на торфяных болотах. Его окружали густые леса с непроходимыми чащами. В лесах жили змеи - большие и малые. И змеям не было никакого дела до людей. Изредка забредал в чащу ребёнок или глупый слуга. Порой умирал там, растерзанный волками или уничтоженный собственным отчаянием. Наги находили черепа и делали из них чаши для питья. Кость человека - хороший поделочный материал. Но в остальном люди змей не интересовали. Сизая Хворь прошла мимо нагов также, как очередное человеческое бедствие. Они жили под землёй в чаще леса и, в отличие от других фейри, в Зачаровании участия не принимали. А потому Нагов не коснулось и Изгнание. Тот, кто живёт тихо, не привлекает внимания. Наги продолжали охотиться на оленей, собирать ягоды, праздновать свои тихие торжества, и шелест их хвостов был не отличим от шелеста листьев в кронах деревьев. Так прошли сотни лет. Это длилось так долго, что наги в своём высокомерном равнодушии позабыли о Связи. И глупая человеческая женщина пришла к ним. Напомнить.
Она шла очень громко. Тяжело и надрывно дышала, хотя и пыталась сдержаться. Потому что Кейт Купер не привыкла скрываться. Она являлась в любое место как ворона, громогласно оповещая о своём прибытии. И даже теперь, когда сама цель её требовала осторожности, Кейт не могла умерить тяжести своих шагов. В любой иной день наги услышали бы её. Они бы непременно покинули окрестности, куда по своей воле забрела глупая человеческая женщина. В любой другой день, кроме этого.
Маковое Солнце раскрывало свои объятия нагам. Влекло в алый, дурманящий круг, согревало ледяную змеиную кровь рёвом и сладостью. Мужи расправляли хвосты, девы чистили и украшали чешую в предвкушении Клубка. Дитя, благословленное Маком, будет здоровым и сильным. Брак, заключённый на алых листьях, - крепким как гранитные своды. Наги пели песни, играли мускулами и готовились к любви. И именно в этот день Кейт Купер пришла в лес. И не заметила алых лепестков мака. Поляна Макового Солнца ждала первую пару. Ту самую, которая своим запечатлением откроет дорогу другим змеям, станет центром Клубка. Или, как раньше это называли люди, начнется Змеиная Свадьба. Силтайс выполз на залитую рассветным лучами поляну. Его жёлтые глаза изменились перед Маковым Солнцем. Согретая, возбуждённая кровь наделила их золотым сиянием. Этот огонь предназначался для Асеиз - великолепной нагини со стальным хвостом. Но Асеиз замешкалась. И в ожидании невесты Силтайс огляделся вокруг. И встретился глазами с Кейт Купер.
Связь - чудовищное, иррациональное событие, отвратительное самой природе нагов. Оно тонкими нитями душ соединяет между собой то, что никак не может быть скреплено. Недаром людские сказки под страхом смерти запрещают смотреть на Змеиные Свадьбы. Люди боятся уйти вслед за гадюками и ужами. Наги боятся Связи, которая навсегда покалечит змея, привяжет его к слабому человеческому существу. И узы эти будут крепче самой великой любви. Сияние Макового Солнца, предназначенное для зачатия потомства, проникло в слепые глаза глупой женщины. Слепые, потому что Кейт, несмотря на величие и масштаб момента, не ощутила ничего. Сияние прошло сквозь радужку её карих глаз и упало внутрь. Туда, где под сердцем леди Купер уже зародилась и росла маленькая жизнь. И ещё только возникшая душа человека отозвалась на зов, откликнулась, потянулась к нагу. Кейт не поняла этого. Она видела только, как огромный получеловек-полузмей гипнотизирует её своими раскосыми золотыми глазами. И вместо того, чтобы склонить голову в почтении перед нагом... Вместо того, чтобы хотя бы замереть, услышать его тихий зов... Кейт вышла на поляну, ступила ногой в кожаном башмаке на алые цветы мака и, не отрывая глаз от Силтайса, потребовала:— Расскажи мне секрет вечной молодости!
Наг не пришёл в себя от удара, поэтому не услышал слов глупой женщины. Он чувствовал Связь, которая крепко проросла через него и через юную душу ещё не рождённого человека. Силтайс, глава собственного рода, не мог даже подать знак другим нагам, что сидели в норах в ожидании Клубка. Но Кейт была настойчива. Она пришла в лес с конкретным желанием и намеревалась его осуществить. — Расскажи мне секрет вечной молодости! — снова потребовала она так громко, что спугнула птиц. — Старухи в деревне говорили, что вы, змеи, знаете, как до старости оставаться красивыми!
Первым порывом нага было прогнать женщину. Силтайс ощущал опасность, исходящую от неё. Алчность Кейт, не вполне понятная, но яркая, сияла также ярко, как Маковое Солнце. Женщина была глупа, но опасна. И в любой другой ситуации Силтайс непременно убил бы её. Просто переломил бы шею одним точным ударом хвоста. Но Связь... Однажды возникнув, она как ревнивая любовница требовала оберегать и хранить себя. И Силтайс не мог покуситься на жизнь Кейт. Не до тех пор, пока не явился на свет та, другая человеческая женщина. Поэтому это существо следовало уберечь, и прежде всего - от её собственных необдуманных действий. Силтайс дважды ударил хвостом по земле, подавая знак брату. — Ссссследуй ссссса мной, — с трудом проговорил наг и двинулся вглубь леса. Он не сомневался - женщина пойдёт за ним. Потому что её желания были сильнее благоразумия.