Силтайс уводил её в чащу леса, дальше и дальше, путая следы, петляя и меняя путь каждый раз, когда, как ему казалось, женщина могла что-то запомнить. Она следовала за ним неотступно, странным образом поспевая за мощным движением тела провожатого. Упорства Кейт было не занимать. Кейт... Силтайс очень скоро узнал, что это имя может звучать криком в его ушах. Наконец, они оставили далеко позади и Клубок, и Маковое Солнце. Наг развернулся к женщине, поднялся на всю величественную высоту мощного хвоста. От такого зрелища даже медведи в ужасе прятались в берлоги. Но Кейт Купер не испугалась его. В своей непоколебимой гордыне стоя у хвоста нага, она умудрялась смотреть на змея свысока. — Расскажи мне секрет! - повторила она своё требование. — Я видела твои глаза, теперь твоя мудрость и сила принадлежат мне! Поэтому я требую, чтобы ты всё мне рассказал!
Силтайс задумчиво оглядел женщину. В конце концов она всего лишь должна выжить, пока носит дитя, родить его здоровым. Если для этого нужно утолить ее блажь - так тому и быть. — Вы, люди, дряхлеете очень быссссстро. Он потянулся к шее, оторвал нежную, едва покрытую патиной чешуйку. На тонкой слюде остались капельки алой крови. — Но ессссли ты приготовишшшшь напиток иссссс моей плоти, женщщщщщина, то тление твоей кожи ссссамедлитсссся. И это мягкое россссмовое мяссссо, которым ты покрыта, будет ссссвешшшим очень долго. Кейт завороженно смотрела на чешую. Потянулась за ней, попыталась забрать. Силтайс отдернул руку. — Я подарю тебе ссссвою плоть и дашшше расскашшшу, как ссссделать отвар, — сказал наг. — Но вссссамен ты отдашшшшь мне её...— он указал на живот Кейт. Женщина опустила глаза и, наконец, поняла. А вот тогда-то и увидел Силтайс ужас на её лице. — Нет-нет-нет, — запричитала она. Слезы градом покатились по её лицу. — Ещё слишком рано... Я же только вкусила настоящую жизнь... Ещё и девочка... Какое несчастье! Однако очень скоро Кейт взяла себя в руки. Подозрительно посмотрела на нага. — Зачем тебе мой ребёнок? Собираешься её сожрать? Наг не успел дать ответ на этот отвратительный вопрос, когда Кейт продолжила:— Впрочем, мне всё равно. Тем более это девочка, не наследница. Делай с ней, что хочешь. Но для начала скажи-ка мне вот что, — она внимательно оглядела нага. — Как долго будет длиться действие отвара? Мне известно, что вы, мерзкие фейри, любите водить за нос добрых людей. А ну как я выпью твоей дряни и через неделю стану старухой? Или совсем умру? Замешательство отразилось на лице нага, и Кейт решила, что поймала его на лжи. — Ага! Ну так значит дочь мою ты не получишь! Связь отозвалась на жестокие слова Кейт болью в сердце нага. Ненавидя себя, он опустился перед женщиной, с почтением взял за руку. Брезгливость на её лице была такой же сильной, как собственное отвращение Силтайса. — Эликсссссир дейссссствует три луны. — Ну значит и дочь мою ты будешь видеть один раз в три месяца, — заявила Кейт. — В обмен на чешую. Уж не знаю, зачем тебе девчонка, но..., — Кейт внимательно оглядела осунувшееся лицо нага. — Я вижу, она нужна тебе. Хоть как-то. А раз так, это честная сделка.Наг кивнул. Хотя не было ничего честного в обмене плоти на тоску.
Силтайс научил Кейт варить эликсир. По сути своей - обычную змеиную похлёбку, которой наги кормили собственных стариков. Но Кейт не была фейри, и её тело впитывало магию как умирающий цветок воду. От первого же глотка вся её кожа уплотнилась, стала нежнее, волосы обрели насыщенный чёрный цвет. Родственники умилялись, полагая причиной столь разительных перемен будущее материнство. — Леди Купер прямо светится! — говорили кумушки. — Беременность ей очень к лицу! Между тем маленькое существо внутри Кейт росло и, питаемое магией плоти, ещё сильнее укрепляло Связь.
Когда Джоанна появилась на свет, Силтайс, рискуя всем, ночью пробрался в покои Кейт. Женщина не спала. Она задумчиво разглядывала лежащую рядом с ней девочку. На секунду Силтайс испугался, что Кейт откажется отдать дитя, запретит им видеться. Но леди Купер посмотрела на нага и строго сказала:— Ты опоздал. Эликсир закончился позавчера. Мне не из чего делать новый.Наг поспешно оторвал чешуйку, отдал её Кейт. Попросил:— Могу я посссссмотреть на неё? Леди Купер оглядела нага, взвесила что-то. Широко улыбнулась. — Ты знаешь, змей, а дай-ка мне на этот раз две чешуйки. Силтайс удивился:— Но для эликссссира довольно одной. — Ну знаешь, — протянула Кейт, — я только что родила. Мне нужно больше сил для восстановления. — Хватит и одной, — твёрдо возразил наг. — Либо отдаешь две, либо убью её. В мгновение ока Кейт выхватила нож для бумаг и приставила его к беззащитной шее младенца. Силтайс похолодел. — Ты не сссссделаешшшшь этого, — тихо прошипел он. — Она твоё дитя. — И твоя нареченная, — ухмыльнулась Кейт. — Считаешь меня идиоткой? Уж не думал ли ты, змей, что я не разузнаю причин твоей одержимости? Ты осквернил мою дочь, и теперь она связана с тобой какими-то вашими мерзкими узами. Обречена на тебя. Так что это существо, — Кейт указала на спящую девочку, — уже не совсем человек. В ней застряло что-то от тебя. Так не лучше ли мне прикончить гадину? А лорду Куперу я рожу новых детей. Так что, — Кейт приблизила нож к пульсирующей жилке на шее ребёнка, — посмотрим, как скоро ты околеешь после её смерти? Или всё же исполнишь мой приказ? Алчность женщины вспышкой осветила комнату. Материнство не смягчило Кейт, а знание о Связи только ожесточило её сердце. Наг с ненависть оторвал от шеи ещё одну чешуйку и швырнул её на постель. Пока Кейт спешно убирала драгоценное сырьё в шкатулку, Силтайс приблизился к девочке. Ребёнок спал, сладко и безмятежно, но даже за закрытыми веками виделся золотистый свет Макового солнца. Тот, что навсегда соединил их. Наг нежно коснулся розовой щёчки младенца. Такая маленькая. Такая тёплая. Но это пока. Придёт день, и Силтайс заберёт её себе. В конце концов слепые женщины не живут вечно.