– Леонидас? – она удивленно вскинула глаза.
Ее сердце бешено заколотилось. От одного вида этого мужчины захватывало дух.
– Если брак – единственный выход, я сделаю тебя своей женой.
Шок отразился на лице девушки.
– Но…
– Я делаю тебе деловое предложение, разумеется.
– Разумеется, – эхом повторила Мэрибел. – Только как брак может быть деловым предложением?
– А что же это еще? Я хочу видеться с сыном. Хочу, чтобы он носил мою фамилию. Хочу видеть, как он растет. А ты не желаешь делить его со мной без обручального кольца.
– Но я совсем не это имела в виду. Я всего лишь добиваюсь лучшего для Элиаса.
– Так да или нет? Дважды спрашивать не буду.
Мэрибел быстро прокручивала в голове возможные варианты. Если она выйдет замуж за Леонидаса, то даст ему законные права на сына. В случае если дела пойдут плохо, она может нанять хорошего адвоката и вернуть все в прежнее русло. Кроме того, деловое предложение означает отсутствие всяческих личных отношений.
Однако выйти замуж за человека, который тебя не любит и, возможно, даже презирает за то, что ты выходишь за него на таких условиях, вовсе не принесет счастья. Это будет каменистая дорога с болью и разочарованиями. С другой стороны, эмоционально Мэрибел обречена жить в одинаковых условиях – с Леонидасом или без него.
– Хорошо, – сказала она наконец. – Я выйду за тебя.
– С определенными условиями?
– Да. Я реалистка, а ты слишком непредсказуем.
– Я хочу, чтобы свадьба состоялась через три недели.
– Как, так скоро? Ради бога, Леонидас…
– И покончим с этим. Мои люди займутся приготовлениями.
Мэрибел закусила губу. Она понимала: Леонидас ни во что не ставит их брак, и это нисколько не добавило ей уверенности в себе.
– Завтра я улетаю в Нью-Йорк, – продолжил он. – Вернусь через пару недель. Я был бы тебе благодарен, если бы ты позволила мне побыть с Элиасом перед отъездом.
– Да… конечно.
– Ты проведешь со мной ночь.
На миг она подумала, что Леонидас просит всего лишь переночевать у него в доме, но недвусмысленный блеск его темных глаз опроверг ее предположение.
– Так просто?
– Я не собираюсь дожидаться первой брачной ночи.
Мэрибел смущенно потупилась.
– Деловое предложение, которое включает… общую постель?
– Подумай об этом, как о способе подсластить сделку, моя милая. Кроме того, если мы будем спать вместе, я смогу быть уверен, что ты никуда от меня не уйдешь. Договорились?
Вспыхнув, Мэрибел молча кивнула. Взяв ее руку в свою, Леонидас надел ей на палец кольцо с рубинами и бриллиантом.
– Если уж мне приходится жениться на тебе, я хочу соблюсти некоторые традиции. Учти, это, как и венчание, часть шоу.
Радостное волнение при виде кольца мгновенно испарилось.
– Потрясена, что тебя заботят традиции.
– Раз я говорю что-то, то держу слово. Привыкай к этому, милая. Надеюсь, ты будешь мне хорошей женой.
– Уверена, ты скажешь, если нет.
Леонидас приблизился почти вплотную.
Мэрибел даже показалось, что он собирается поцеловать ее. Но вместо этого он взглянул на часы.
– Вертолет заберет вас в два.
Мэрибел медленно кивнула.
– Все кажется каким-то нереальным…
– Скоро ты поймешь, что это по-настоящему. Предупреждаю – я буду непостоянным мужем.
Уж конечно, подумала Мэрибел, размышляя, не сошла ли она с ума, приняв его предложение. Негромкий хлопок двери возвестил об уходе Леонидаса. Девушка украдкой посмотрела на свое кольцо. Очень красивое, но ровным счетом ничего не значит, напомнила себе Мэрибел, не желая поддаваться ненужным иллюзиям.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Квартира, которую Леонидас занимал в Лондоне, показалась Мэрибел гигантской. Портье проводил ее по коридору в еще более просторное фойе.
В дверях девушка опустила Элиаса на пол. Малыш выглядел восхитительно в своем голубом костюмчике. Пока глаза Мэрибел привыкали к свету, Элиас отпустил мамину руку и восторженно закричал:
– Папа!
Воплощение элегантности в своей просторной бежевой футболке и слаксах, Леонидас подхватил сынишку на руки и крепко обнял. Элиас наградил отца сочным поцелуем и тут же попросился слезть, чтобы исследовать закоулки незнакомой комнаты.
– Он скучал по тебе, даже пару раз спрашивал, где ты, – призналась Мэрибел.
Леонидас осмотрел девушку с неприкрытым интересом. Мэрибел обладала той самой необъяснимой «английскостью», которая всегда восхищала его. Каштановые волосы обрамляли лицо с изящными чертами, простой наряд – голубое платье – подчеркивал фиалковые глаза. Мэрибел была по-своему красива и очень сексуальна. Леонидас не знал, почему ему потребовалось так много времени, чтобы понять это. В конце концов, она всегда привлекала к себе его внимание, даже когда находилась среди множества людей.
– Чего ты так уставился? – пробормотала она, раздумывая, не следовало ли ей накраситься поярче и надеть что-нибудь подороже.
– Мне нравится твое платье, милая. Но, разумеется, без него ты бы понравилась мне еще больше, – промурлыкал Леонидас. – Кстати, как твой дружок перенес внимание папарацци?
Покраснев, Мэрибел отвела глаза. Слоун так и не позвонил больше, и она не могла винить его в этом. Пристальный интерес прессы к ее персоне, не говоря уже о факте ее взаимоотношений с Леонидасом Паллисом, кого угодно напугал бы.
В последний раз Мэрибел видела Слоуна, когда тот в ужасе наблюдал, как она старалась пробраться к своей машине сквозь толпу журналистов.
Леонидас понял, что выиграл соперничество, и снова обратил свое внимание на сына. В глазах его появился удовлетворенный блеск, способный растопить любой лед. В лучшем расположении духа Леонидас подарил Элиасу игрушечную машину, в которой можно было по-настоящему кататься. Мальчик в восторге принялся гонять на ней по комнате, издавая рычащие звуки и нажимая на разные кнопочки.
Леонидас тем временем поймал себя на мысли, что размышляет, спала ли Мэрибел со своим новым парнем. А потом вообще подумал о том, сколько мужчин у нее было после того, как она ушла от него два года и два месяца тому назад. И все его хорошее настроение улетучилось.
Несколько часов спустя Мэрибел, с ногами забравшись на диван, наблюдала за тем, как играют отец с сыном. Она хотела оставить их наедине, но Элиас поднял такой крик, не обнаружив мамочку в комнате, что Леонидас был немало удивлен. Однако мужчина демонстрировал по отношению к малышу терпение и спокойствие, каких Мэрибел от него совсем не ожидала.
Она была в гостевой ванной комнате, очень большой для одного человека, когда посмотрела на себя в зеркало и обмерла. Щеки раскраснелись, а волосы растрепались. Мэрибел снова вспомнила обвинения Гермионы Стреттон и подумала, что та права: Имоджен чувствовала бы себя здесь больше как дома.
Девушка представила кузину сидящей на том же самом диване, где недавно сидела она. Ее светлые локоны красиво рассыпались бы по плечам, а на лице играла бы всезнающая улыбка. Развлекать мужчин непринужденными беседами было у Имоджен в крови. Однако только благодаря кузине Мэрибел познакомилась с Леонидасом, а если бы он не искал утешения в ночь после похорон, Элиас вообще не родился бы.
Выйдя из ванной, девушка обнаружила, что Леонидас вызвал няню Диану. И пока та отвлекала Элиаса, он взял Мэрибел за руку и потянул за собой в коридор.
– Мои туфли остались в…
– Там, куда мы идем, туфли тебе не понадобятся, – перебил ее Леонидас.
– Но Элиас…
– Он с ног валится от усталости. А если станет капризничать, Диана позовет нас.
Чтобы предотвратить дальнейшие протесты, Леонидас подхватил Мэрибел на руки.
– Еще даже нет восьми вечера!
– Все нормально. Я люблю потянуть время.
Оказавшись в спальне, Леонидас опустил Мэрибел на кровать, накрыв ее тело своим.