Він лежав у джерелі. Вода омивала його, знеболюючи комашині укуси, полощучи його чуб та одяг. Живчик лежав довго, поки не лишилося й сліду від болотяної багнюки, смердючої жовчі та шлункових випорожнень.
— Ну ось, тепер я чистий, — сказав він сам собі й звівся на коліна.
Раптом через воду метнулося щось руде. Живчик похолов. Чав-чави теж були оранжевого кольору! Не зводячи голови, хлопець придивлявся крізь звислі пасма мокрого чуба, що ж то воно таке.
Ховаючись за кам’яним кругляком, на тому боці струмка сиділа… дівчинка. Атож, чав-чава не було й близько! Натомість була дівчинка з блідою, майже прозорою шкірою та вогняно-рудими косами. Хоч якась, а все ж компанія.
— Агов! — гукнув Живчик. — Я…
Та дівчинка зникла з очей. Живчик зірвався на ноги.
— Гей! — закричав він, бредучи на той бік струмка. І чому б їй не почекати на хлопця? Живчик вискочив на берег і видерся на кругляк. Трохи неподалік побачив дівчинку, яка ховалася за деревом.
— Я тебе не скривджу, — бубонів він собі під ніс. — Я добрий. Я чесний!
Та поки він добіг до дерева, дівчинки там уже не було. Він бачив, як вона озирнулася на нього і зникла в колихких заростях трави велички. Живчик кинувся за нею. Йому хотілося, щоб вона зупинилася, повернулася, озвалася до нього словом. Він біг і біг. Повз дерева, через просіки — весь час назирці, але так ні разу й не наблизившись.
Забігши за широченний, обплетений плющем стовбур, дівчина озирнулася втретє. Живчик відчув, як у нього на потилиці стає дибки волосся; настовбурчилася шерсть на накидці з волорогової шкури. А що, як дівчина і гадки не має перевіряти, чи пощастило їй від нього втекти? Може, вона просто хоче знати, чи біжить він за нею і досі?
Він біг далі, але вже обачніше. Забіг за дерево. Дівчинки ніде не було видно. Живчик скинув очима на верховіття. Серце шалено калатало, в потилиці поколювало. Будь-хто міг причаїтися в ряснолисті, чекаючи слушної миті для нападу, хто завгодно.
Живчик торкнувся своїх оберегів. Ступив крок уперед. Де ж ця дівчинка? Чи, може, це якась жахлива пастка?..
— Ой-ой-ой! — заверещав Живчик.
Під ним розступилася земля, і хлопець полетів униз. Він провалився крізь землю і покотився далі якимось довгим звивистим тунелем. Удар, ще удар, перекид, знов удар, перекид, стук, грюк і — плюх! Він гепнувся на грубий шар м’якої соломи.
Живчик здивовано задер голову. Все кружляло перед ним. Жовті вогні, покручене коріння і — чотири обличчя, які дивилися на нього згори.
— Де тебе носить? — запитували двоє з них. — Ти знаєш, я не люблю, коли ти вибираєшся нагору. Там надто небезпечно. Ось побачиш, дівчинко моя, одного чудового дня ти потрапиш до темнолесникових лабет, далебі.
— Я зможу дати собі раду, — похмуро відповідали двоє інших облич. Живчик труснув головою. Чотири мармизи перетворилися на дві. Голова, ближча до нього, була більша, мала налиті кров’ю очі та зморшкуваті губи.
— А це що? — буркнула вона. — О, Маг, що ти притарабанила з собою за цим разом?
Дівчинка з блідою шкірою погладила Живчика по голові.
— Воно бігло за мною до самого дому, мамусю, — сказала вона. — Можна я залишу його собі?
Старша жінка випросталася, згорнула руки на грудях і, гучно втягнувши повітря, набундючилась. Вона зміряла Живчика підозріливим поглядом.
— Сподіваюсь, він не з отих пустобрех, — зауважила вона. — Я попереджала тебе — говорючій звірині сюди зась.
Живчик тривожно ковтнув повітря. Маг похитала головою.
— Що ти, мамусю! Воно просто галасує, але не говорить.
Жінка погрозливо рохнула.
— Тобі краще сказати мені всю правду. Балакуни — це зайві проблеми.
Мамуся була величезна, з рябими плечима та шиєю завширшки як її голова. Ба більше, на відміну від дівчинки, яка через свою прозору шкіру в підземному напівмороці була майже непомітна, вона аж надто впадала в око. Крім хіба що обличчя, майже кожна п’ядь не прикритої одягом шкіри була змережена татуюванням.
Чого тільки не було тут — дерева, зброя, символи, звірина, обличчя, дракони, черепи… Навіть її голомоза голова рясніла витатуйованими зображеннями. Те, що спочатку Живчик узяв за кучері, приліплені до маківки, виявилося зображенням переплетених змій.
Вона випросталась і глибокодумно пошкрябала під широченним носом, мимоволі виставляючи напоказ вигнутий горбом м’яз. Із шелестом спав донизу рукав її розцяцькованого плаття — і Живчик побачив зображення молоденької дівчинки з яскраво-рудим волоссям. Нижче темно-синіми літерами було витатуйовано: «Мамуся любить Маг».