— Ну що? — запитала Маг. Мати пирхнула.
— Маг, — вирекла вона, — часом ти стаєш нестерпним печерним дівчиськом. Проте… Гаразд, нехай уже буде так. Але, — додала вона, перебиваючи радісний крик дочки, — ти відповідаєш за нього. Затямила? Ти годуватимеш його, ходитимеш коло нього, а як воно наробить у печері шкоди, прибиратимеш після нього. Зрозуміло я висловлююсь?
— Зрозуміліше не буває, мамусю, — відповіла Маг.
— Якщо ж він прохопиться бодай одним словом, — напучувала далі її матінка, — я скручу йому оті сухі кістляві в’язи. Гаразд?
Маг кивнула головою. Вона нахилилась і вхопила Живчика за чуприну.
— Гайда, — сказала вона.
— Ой-ой! — заверещав Живчик і ляснув її по руці.
— Воно мене вдарило! — несподівано заверещала Маг. — Мамусю, моя тваринка вдарила мене — вона завдала мені болю!
Несподівано для себе Живчик відчув, що висить над землею, погойдуючись на всі боки. Кам’яніючи з жаху, він дивився просто в налиті кров’ю, злющі очі печерниці.
— Якщо ти коли-небудь хоч раз штовхнеш, удариш, подряпаєш чи вкусиш мою маленьку зірочку, то я...
— Чи завдаси мені болю якось інакше, — вставила Маг.
— Чи завдаси їй болю якось інакше, то я...
— Чи завдаси мені образи.
— …болю якось інакше чи завдаси їй образи, тоді я...
— Чи спробуєш утекти.
— Чи спробуєш утекти, — повторила мамуся, — тобі не жити, — вона труснула хлопцем, зашелестівши своїми паперовими шатами. — Покора та німота — ось твоє правило. Домовились?
Живчик не знав, кивати йому головою чи ні. Якщо йому не дозволяють говорити, то чи мав він розуміти сказане? Здоровенна жменя мамусі так цупко тримала його накидку, що він ледве міг поворухнутись. Вона приснула і спустила його на землю.
Живчик боязко підвів голову. Маг стояла біля своєї матусі, бундючно згорнувши на грудях руки. На її обличчі малювався вираз надзвичайної зарозумілості. Нахилившись, вона вдруге вхопила хлопця за чуба. Мовчки скривившись від болю, Живчик покірно звівся на ноги.
— Отак воно краще, — гримнула мамуся. — Як ти збираєшся його називати? — запитала вона.
Маг знизала плечима і повернулася до своєї нової живої іграшки.
— Чи маєш ти ім’я? — поцікавилась вона.
— Живчик, — машинально відповів хлопець і відразу ж прикусив язика.
— Що це? — прогарчала мамуся. — То було слово? — вона турнула Живчика у груди. — Кінець кінцем, говориш ти чи ні?
— Жив-жив-жив-жив, — розпачливо зажебонів Живчик, з усієї сили намагаючись показати, що це просто якесь цвірінькання. — Жив-жив-жив!
Маг поклала руку хлопцеві на плече і всміхнулась матері.
— Мабуть, я називатиму його Живчиком.
Мамуся поглянула на Живчика примруженими очима.
— Одне тільки слово, — пробурчала вона сердито, — і я відірву тобі голову.
— Живчик буде розумничком, — запевнила її Маг. — Ходімо, хлопче, — гукнула вона його. — Будемо гратися.
Мамуся, узявши руки в боки, стояла і дивилась, як Маг волочить Живчика геть. Голова у хлопця була похнюплена.
— Я очей з нього не зводитиму, — долинули до нього її слова. — Ось побачиш.
Вони пішли тунелем далі, і погрози, що їх не шкодувала мамуся, поступово стихли. Сходами, положистими спусками, довгими вузькими коридорами, які також збігали вниз, вони спускалися все нижче й нижче, дедалі глибше занурюючись під землю. Живчик стривожено подумав про те, яка сила-силенна землі та каменю громадиться над ними. Що спинило б її, якби склепіння раптом обвалилося? Що перешкодило б цьому підземеллю проковтнути хлопця?
Аж ось гнітючий перехід скінчився. Живчик оглянувся, весь тремтячи від хвилювання. Вони стояли у величезній підземній яскині. Маг відпустила його чуприну.
— Живчику, тобі сподобається тут у нас — у мегер-печерниць, — озвалася вона. — У нас тут ніколи не буває ані спеки, ані холоду. І немає ні дощів, ні снігу, ні вітру. Тут не ростуть хижі рослини і не водяться дикі звірі.
Живчикові пальці ніби самі собою торкнулися зуба, що висів на шиї, і по його щоці скотилася сльоза.
Ані хижих рослин, ані диких звірів, подумав він. Але ж і неба з місяцем теж немає. Дівчинка нецеремонно штурхонула його у спину, і Живчик пішов далі. Так, і волі теж.
Як і тунелі, яскиню осявало бліде світло. Під хлопцевими ногами слалася земля, втоптана ногами багатьох поколінь печерниць. Угорі, високо над головою, тьмяніла печерна стеля. Від стелі до підлоги, наче величезні ґудзуваті колони, тяглося довге, грубе, покручене коріння.