Вгору, вшир — її тіло росло навсібіч. Ось уже легенька сукня, в яку вона була одягнута, затріщала по швах і впала на землю, а дівчинка все росла і росла. Здоровенні плечі, рельєфні м’язи, товстелезні ноги… А голова!.. Вона вже була чималенька, коли раптом волосся — вся вогненно-руда кучма — осипалося на землю. На цьому перетворення закінчилось.
— Вітаємо! — промовила мамуся, загортаючи новоявлену мегеру у щойно пофарбоване одіння.
— Вітаємо! — гарикнуло коло її сестер-мегер.
Маг на знак подяки повільно обернулася. Живчик похолов із жаху. Куди поділася та худенька бліда дівчина, яка опікувалась ним, яка любила його? Її не було. На її місці стояла страхітлива, жахлива мегера-печерниця. Лишилося тільки вкрити її татуюванням, і вона виглядатиме достоту, як її мамця.
Маг озиралася далі. Ось її погляд зустрівся із Живчиковим. Вона усміхнулася. Живчик усміхнувся у відповідь. Може, вона й не змінилася — внутрішньо, звісно. З рота Маг висолопився товстий, мов кусень печінки, слинявий язик і облизнув зморшкуваті губи. Її налиті кров’ю очі палали.
— Ти, мале паскудне ледащо! — прогарчала вона.
Живчик із жахом оглянувся назад. Невже вона може йому таке казати? Своїй живій іграшці? Своєму «любому Живчикові»?
— Маг! — закричав він. — Маг, це я!
— А-а-а-а! — загарчала мамця. — Я так і знала, що воно цвенькає.
— Так, — холодно озвалася Маг. — Та цвенькати йому вже недовго.
Живчик відчув, як задвигтіла земля, коли Маг посунула на нього. Тремтячими пальцями він узявся за вузол. Марно. Мамця прив’язала його дуже міцно. Живчик ухопився за шворку руками, ногами вперся у корінь і з усієї сили нап’яв повідець. Хоч би тобі що.
— І думати забудь про втечу! — гримнула Маг.
Живчик знову схопився за повідець і смикнув. Щось хруснуло, і він дав сторчака. Мотузка витримала, але не корінь. У тому місці, де він зламався, сльозила червона пінява рідина.
— Ву-у-у! Га-а-а! — шаленіла Маг.
Живчик схопився на ноги і побіг. Проскочивши між двома охоронцями, він дременув до озера. Печерники байдуже спостерігали за тим, що діється.
— Геть! — кричав хлопець, ліктями прокладаючи собі шлях у їхньому натовпі.
Він чув, як у нього за спиною тупотіла Маг, а відразу за нею — решта печерниць.
— Вирви йому язика! — верещали вони. — Повисмикуй ноги! Розшарпай його на шматки!
Живчик добіг до озера. Повернув ліворуч. Перед ним стояло з півдесятка печерників.
— Зупиніть його! — заверещала Маг. — Хапайте цю малу бестію!
А коли вони просто дали дорогу Живчикові, що летів мов блискавка, зарепетувала як на пуп:
— Добросерді ідіоти-недоростки!
Живчик озирнувся через плече. Маг наздоганяла його. Її налиті кров’ю очі були сповнені лиховісної рішучості. О Маг, подумав він, на що ти перетворилася?
Маг порівнялася із печерниками. Ті лише стояли, криво позираючи на неї, всі, крім одного. Коли Маг із тупотом гнала повз нього, він підставив їй ногу. Маг перечепилася. Зашпорталася. Поточилася. І, втративши рівновагу, гупнула на землю.
З несподіванки Живчикові аж язика одібрало. Звісно, вона впала невипадково. Розставивши руки, Маг спробувала схопити печерника, та для неї він був занадто в’юнкий. Підхопившись, печерник одскочив якнайдалі і звів голову. Наставивши рупором долоні, він закричав Живчикові:
— Чого ти чекаєш? Біжи до коріння, що світиться яскравіше. Ондечки, бачиш?
У голосі його бриніли улесливі й воднораз глумливі нотки. Живчик оглянувся.
— Ну? — на губах у печерника зав’юнилася посмішка. — Чи, може, ти хочеш, аби твоя маленька господиня оббілувала тебе живцем? Біжи за вітром, миле звіренятко, біжи неоглядки.
Розділ одинадцятий
Вишкрібок, роздебендя і чар-серце
Живчик усе зробив достоту, як йому сказали. Не озираючись, він стрімголов погнався печерою в далекий кут де коріння сяяло найяскравіше. Хлопець чув, як верещали і тупотіли у нього за спиною розлючені мегери, то наближаючись, то відстаючи.
Коли Живчик добіг до світлої плями, вона виявилася скупченням намертво переплетеного коріння, яке світилося білим сяйвом. Куди ж тепер? Шалено калатало серце, голову стискали залізні обручі. Перед хлопцем відкривалося шість тунелів. Який із них виведе його на поверхню і чи виведе взагалі?
— Він збився! — почув Живчик гарчання одної з мегер.
— Перетни йому дорогу! — научала друга.