Першого ж дня, щойно водолази почали працювати, до них підпливли восьминоги, яких помітили не зразу. Очевидно, октопуси замаскувалися під колір дна і зробили це, як належало, майстерно. Людям весь час здавалося, що за ними хтось спостерігає, вони не могли з’ясувати, хто саме, і нервувалися. Одначе по-своєму нервувалися й восьминоги. На їхніх тілах почали спалахувати смуги і сліпучо-білі плями. Завдяки цьому й помітили незваних гостей — спочатку одного, потім другого. Вони трималися метрів за п’ять і не наближалися. Начитавшись книжок про октопусів, Валерій спробував погратися з ними і простягнув до одного руку, молюск умить наїжачився, прибрав загрозливого вигляду — кожна з трьох передніх пар щупалець утворила велику дугу навколо смертельно блідого тіла, обрамленого темно-червоною смугою, оголилися основи присосків. Розширилися очі, скеровані кудись угору, ніби восьминіг волав про допомогу. Увесь він начебто промовляв: забирайся геть, поглянь, який я страшний. Валерій був злякався, але за ним спостерігали інші водолази. Не соромитися ж! Він примусив себе підпливти до восьминога ближче. Той відсунувся назад, а коли й це не допомогло, випустив маскувальну чорнильну хмару і, не гаючись, утік.
Валерієві здалося, що після цього восьминоги стали більше звертати на нього увагу, двоє чи троє постійно крутилися поблизу. Він згаяв чимало часу, спостерігаючи за ними, і помітив багато цікавого. Виявилося, наприклад, що у кожної пари щупалець є свої обов’язки: одні — служили «ходулями», щоб пересуватися по дну, інша пара обстежувала предмети. Була ще одна пара, якою восьминіг ніби подавав сигнали.
— Оце вже продукт вашої фантазії, — сказав Тукало, коли Валерій розповів про свої спостереження. — То ви бачили, мабуть, «вартові» щупальці. Під час сну тварини вони пильнують ворога.
— Але мені здалося… — знову почав Валерій.
— А те, що здалося, викладіть у статті для вашої газети… Так би мовити, для цікавості. В пресі це, може, й пройде… Але в науці, юний мій друже…
Він демонстративно відвернувся од Валерія, ще раз даючи зрозуміти, що все-таки не схвалює рішення керівника експедиції послати Валерія до дельфінів.
6
Людмила Миколаївна і Валерій убили чимало часу, щоб зручно влаштуватися в «дзвоні». Треба було так розмістити апаратуру, щоб вона займала якомога менше місця, але щоб доступ до всіх приладів був зручний. Багато клопоту завдавали меблі. Валерій дивувався, що замість легеньких складаних стільців тут були пластмасові крісла із справжніми дерев’яними бильцями. Виявилося, що це не жіночі примхи. Такі крісла запропонували для підводного будинку спеціалісти-пси-хологи. Вони вважали, що серед таких речей людині буде затишніше і, що найголовніше, почуватиметься вона не такою відірваною від світу. Форму крісел при бажанні можна було змінювати. Такі само були і відкидні ліжка.
Салон трубою-коридором сполучався із закритим басейном — дельфінарієм. Люди часто відвідували тварин.
— Потерпіть, малюки, скоро випущу, — лагідно умовляла дельфінів Людмила Миколаївна.
— Скоро, скоро, — тріскотіла Актриса.
— Скоро, скоро? — запитував Пілот і, молотячи хвостом, ставав свічкою у воді.
Кілька разів до підводного будиночка підпливали восьминоги, роздивлялися людей, водили щупальцями по пластмасі і зникали в мороці.
Людмила Миколаївна дуже зацікавилася восьминогами. Вона розповіла Валеріеві, що взагалі октопуси легко піддаються дресируванню, і запропонувала:
— Давайте перевіримо на цих. Тільки спочатку нам доведеться наловити крабів.
Здібності восьминогів перевершили всі сподівання. Після кількох сеансів молюски несхибно впізнавали геометричні фігури. Варто було їм показати квадрат, як вони прожогом кидалися до вікна, щоб одержати їжу. Ромб означав, що зараз увімкнуть потужний прожектор, і восьминоги поспішали втекти.
Одначе восьминогам дресирування було не дуже до вподоби. Виконавши кілька вправ, вони пливли геть.
— А що, мабуть, варто серйозно взятися за них, — мовила жінка. — Для початку спіймаємо одного.
Вони разом приготували акваріум, забезпечили постійну подачу свіжої води до нього, Валерій зголосився здійснити операцію, жартома закодовану ним «НК», що означало нова квартира. Він зателефонував Славкові й попрохав спустити у вантажному контейнері кілька порожніх бочок і густу сітку. Коли контейнер одержали, Валерій одягнув водолазний костюм і розставив бочки навколо «дзвона».