Он некоторое время смотрел на страницы книги, притворяясь страшно занятым, и краем глаза наблюдал, как его добродушный спаниель «незаметно» крадется вдоль кровати, боясь спугнуть хозяина прежде, чем успеет влезть к нему под одеяло. Джейк не выдержал и рассмеялся.
— Ладно, иди сюда. Партизана из тебя не выйдет.
Густой мех Чемпи становился с каждым днем все жестче и плотнее — зима близко. Услышав голос хозяина, пес радостно подпрыгнул и с огромной скоростью завилял хвостом. Перед тем, как прыгнуть Джейку на живот, спаниель с восторгом ткнулся носом ему в шею. Вся морда и даже кончики ушей у него были мокрыми от воды из поилки, а сам нос был холодный и влажным, но Джейк не рассердился. Пес был тем родным и добрым существом, чье присутствие могло успокоить и утешить. В последние две недели он стал практически незаменим, поскольку количество друзей у Джейка резко уменьшилось.
Интересно, почему ему с собакой лучше, чем с людьми? Пес ничего не просит. Он видел женя в самом отвратительном обличье, но все равно любит меня. Люди так не умеют. Крис называл это «безусловной любовью».
Джейк вспомнил первого Чемпи. Я мог наорать на него, пригрозить ремнем, отправить за палкой в холодную воду, а он смотрел на меня с обожанием, как будто я сделал ему величайшее одолжение на свете. Он был счастлив, что я хотя бы обратил на него внимание.
Размышления о субботних днях, снеге и собаках увели Джейка в Бентонский район, на небольшое заснеженное поле с большим пологим холмом посередине. Он лежал головой вперед на самодельных санках, лично выкрашенных им темно-синей краской, сверху вытянулся Крис, обхватив его за плечи руками в красных варежках. За день катания с горки плечи начинали болеть от крепких рук товарищей, сжимавшихся с невероятной силой на каждой кочке или при резком повороте перед тем, как улететь в сугроб: Джейку нравилось это ощущение, потому что он сам подстраивал эти падения, стряхивая пассажиров со спины в удобный момент. Но бывало и так, что санки становились неуправляемы-ми, и вот тут-то начиналось самое интересное. Страх пополам с восторгом создавали небывало острое ощущение, которое хотелось переживать вновь и вновь.
Ритмичное дыхание счастливого Чемпи помогало Джейку сосредоточиться на своих мыслях. Он погрузился в воспоминания об одном безумном спуске с холма со зловещим названием «гора Мертвого Охотника», расположенного на угодьях фермера Свенсона. С Крисом за спиной Джейк устремился вниз, с трудом уворачиваясь от редких деревьев на склоне. Снежная пыль залепила глаза, тысячи ледяных иголочек вонзились в щеки. В самом низу Джейк разглядел Дока в широкой отцовской куртке и с фотоаппаратом в руках. Он, как военный корреспондент, призванный сохранять для истории все самое страшное и ужасное, готовился запечатлеть их потрясающее приземление.
С утра солнце было очень ярким, и снег на холме слегка подтаял, потом прошел кратковременный дождь, а затем стало опять холодно. В итоге даже при небольшом угле наклона санки развивали бешеную скорость, а они выбрали далеко не самый пологий спуск. Джейк уже понял, что «гору Мертвого Охотника» скоро переименуют в «гор^ Мертвого Джейка». Они летели вниз так быстро, что даже кричать было невозможно, и тут ледяной наст треснул, и Джейк оказался лицом в снегу. Однако он не остановился, а продолжил двигаться вперед, уходя в глубь сугроба, как ныряльщик под воду. Когда он, наконец, остановился, его охватила паника. Было нечем дышать. Он попытался выбраться, отталкиваясь руками от снега, как тонущий в реке отталкивается от воды, но голова натолкнулась на что-то твердое. В отчаянии он стал биться о преграду и вдруг услышал хруст. Над ним образовалась дыра, он высунулся наружу и начал жадно хватать ртом воздух, потом разбил лед вокруг себя и выкарабкался на поверхность. Он огляделся: метрах в четырех позади осталась дыра, которую пробили санки, уйдя под лед. Неужели сила инерции протащила его так далеко сквозь снег?!