— Дядя Джейк, вы здесь? Здрасьте! — послышался невнятный голос, который ни с чем не спутаешь. Луч света среди мрачных туч. Джейк немного расслабился и приветствовал мальчика с искренней улыбкой:
— Привет, привет, Крис!
Ребенок набросился на Джейка с той же бурной радостью, с какой Чемпи приветствовал хозяина после командировок. Однако, в отличие от Чемпи, маленький Крис продолжал расти, и тупая боль в спине и боку напомнили Джейку о недавней аварии.
— Я сам собираюсь в школу. И я сам готовлю себе завтрак, потому что мама молится с друзьями.
— Да ну? Сам готовишь завтрак? И что готовишь?
— Кукурузные палочки с молоком! — малыш произнес это с такой важностью, будто трудился над земляничными блинчиками и крем-брюле для королевского фуршета.
— Вот это да! Дашь попробовать?
— Я тебе целую тарелку сделаю, хочешь?
— Да нет, Крис, я ведь уже позавтракал. — Это была совсем безобидная ложь, но Джейку вдруг стало ужасно стыдно за то, что обманул такого милого, наивного ребенка.
— А у мамы там приготовлены пончики для всех, кто придет. Она сказала, что купила твои любимые, — мальчик произнес последние слова шепотом, и Джейк еле удержался от смеха, глядя на заговорщицкое выражение его лица.
•— Ну-у, пончик-то я съем, это обязательно.
— Дядя Джейк, а знаешь что?
— Что?
— Это секрет про мою сестру Анжелу. Но тебе мама разрешила рассказать.
— А что с Анжелой?
— У нее будет маленькая ляля! — Крис даже подпрыгнул от возбуждения.
— Ого! Здорово! Поздравляю. Так, значит, теперь ты будешь «дядя»! — Джейк задумался, а потом присел на корточки и спросил: — Крис, а хочешь сходить со мной на настоящий баскетбольный матч?
— Правда? Правда, дядя Джейк? Ура! Сейчас спрошу у мамы!
Маленький Крис побежал было в дом, потом вернулся, ухватил Джейка за руку и потащил за собой, по пути сообщая еще одну новость, о которой забыл оповестить:
— В четверг мама полетит в Нью-Йорк к тете Адели!
Такой он, этот ребенок — бездонный источник самой разнообразной информации. Подожди-ка! В Нью-Йорк? В четверг?
Сью встретила Джейка в дверях, обняла и с искренним чувством проговорила:
— Я так рада. Проходи.
Он последовал за ней и оказался в знакомой гостиной, где сидело четверо человек.
— Джейк, познакомься: это Бетти Бреннер, Сюзанна Ларго, Том и Зоя Селларс. А это Джейк Вудс, он был Крису как брат.
Такое представление тронуло Джейка. У Сью и Криса были совсем иные взгляды на жизнь, чем у него, но эти различия так не смогли разрушить их дружбу.
Приветствую вас, Джейк. Я все время читаю вашу колонку, и теперь рад познакомиться лично, — произнес Том Селларс, пожимая его руку.
А я заметил, заметил, что ты «читаешь» мою колонку, а не «обожаешь» мою колонку. Да-а, здесь другой мир.
Дамы также заверили Джейка, что им очень приятно с ним познакомиться, и Сью усадила его в кресло. Перед ним она поставила «его» кофейную кружку с эмблемой футбольной команды «Морской орел», а через минуту вернулась с подносом пончиков.
Она обнесла всех, но Джейк заметил, что она отложила его любимые на край, и поворачивала поднос другой стороной, так что когда дошла его очередь, он с удовольствием переложил их себе на тарелку. Первое положительное событие за сегодняшнее утро. Что ж, с большой кружкой черного колумбийского кофе и глазированным пончиком это сборище уже не кажется таким страшным.
Тем временем подошли еще люди, их тепло приветствовали Сью и остальные, и не прошло и пяти минут, как в гостиной сидело шестнадцать человек, среди которых Джейк узнал Алана Вебера, пастора, читавшего проповедь на заупокойном богослужении. Кажется, они с Крисом были друзьями.
Сью сразу ввела присутствующих в суть дела:
— Я лишь некоторых предупредила о цели сегодняшнего собрания, чтобы раньше времени всех не распугать.
Кто же так начинает, Сью!
— Хочу, чтобы вы знали: мнение Джейка не всегда совпадает с моим, но я ему доверяю, и то, что он сейчас вам расскажет — чистая правда. Это имеет отношение к гибели Криса и его друга, доктора Лоуэлла. Вы можете быть совершенно откровенны с Джейком, ничего из сказанного вами не попадет в «Трибьюн». Что еще сказать? Слово тебе, Джейк...