Три мушкетера вместе поступили в Босвертский колледж. Маленький колледж, высокие требования, особенная гордость. Разрешалось заниматься сразу двумя видами спорта. Принято было учиться хорошо, но не высовываться. Как раз началась война во Вьетнаме, показалось уместным записаться на курсы подготовки офицеров-резервистов. Дело было не столько в борьбе за идею, хотя, как достойные дети своей страны, они ценили свободу и ненавидели коммунизм. Скорее, ими двигала любовь к состязаниям, хотелось проявить себя в экстремальных обстоятельствах, попробовать силы. Док был на медицинском отделении, после которого собирался пойти сразу в мединститут, сохраняя право на отсрочку от призыва. На третьем году колледжа он заметил, что Джейк и Крис только и говорят о предстоящих четырех годах службы, во время которых они проявят себя настоящими мужчинами. Не говоря друзьям ни слова, Док сел за расчеты и понял, что, даже получая стипендию из Фонда поддержки одаренных студентов, ему придется работать в поте лица, чтобы оплачивать учебу в мединституте, а какая это будет тогда учеба? Он встретился ^сотрудником военкомата и узнал, что закон о правах демобилизованных военных предусматривает существенные льготы для желающих получить высшее образование. Решение было принято немедленно, и Док удивил и обрадовал друзей, присоединившись к ним на офицерских курсах. Все трое планировали пойти в армию сразу после колледжа.
Вначале их разбросало по свету: один служил в США, другой в Германии, третий в Корее. Они переписывались и, по возможности, встречались во время отпусков. Направление на год во Вьетнам они получили почти одновременно. К тому времени они были лейтенантами, но перед отправкой на войну их повысили до старших лейтенантов и поставили начальниками взводов, то есть каждый получил в подчинение по тридцать рядовых. Все трое зарекомендовали себя отважными бойцами и грамотными командирами, к моменту окончания командировки им присвоили звания капитанов «за боевые заслуги».
Мысли Джейка обратились к Крису. Парень с деревенской внешностью, сильный, старательный, немного мешковатый, но с отличной реакцией. Он весил многовато для своего роста, но лишние фунты не стесняли его движений. Умел пить, умел драться, умел хранить верность товарищам. Во Вьетнаме твоя жизнь зависит от надежности тех, кто воюет рядом с тобой. Джейк всегда мечтал служить вместе с Крисом и Доком. С другой стороны ему нравились редкие встречи в штабе дивизии, когда можно было наперебой рассказывать разные случаи и соревноваться — кто кого перепьет. А та прекрасная неделя в Бангкоке! Служить по отдельности было даже лучше: каждый мог доказать другим, что он чего-то стоит как командир, как офицер.
Крис и Док. Док и Крис. Крис! Джейк вдруг осознал, что совсем забыл про вторую половину разведоперации. Надо было най-
ти Криса. Он чувствовал себя жонглером в цирке — если все время ходить от одного товарища к другому, удастся предотвратить самое страшное и уберечь обоих.
Джейк пожал руку друга и представил, как тот грубовато отмахивается: «Ладно тебе, телячьи нежности! Иди девчонок жалей». Джейк улыбнулся вымышленным словам^ ведь они означали, что его друг поправляется, и вышел из палаты. Видимо, он слишком резко встал, потому что его затошнило, голова закружилась, бок заболел. Джейк оперся о стену, но, собрав все силы, устремился вперед и налетел на доктора в синем хирургическом балахоне. Оба едва удержались на ногах.
—■ Что вы здесь делаете? Кто вы такой?
— Прошу прощения, — начал Джейк, хотя виноватым себя не чувствовал. Просто извиняющийся тон как нельзя лучше подходил для этой ситуации. Надо было помнить, что цель еше не достигнута. — Док, то есть, я хотел сказать, Грег Лоуэлл — мой близкий друг. Я приходил повидать его.
Доктор внимательно посмотрел на Джейка, и вдруг узнавающе улыбнулся.
— Джейк Вудс, как же, помню. Мы встречались. Я — Барри Симпсон. Несколько лет назад Док познакомил нас в гриль-баре «Хал-лей». Мы тогда хорошо выпили... Вашу колонку я, кстати, читаю.
Джейк совершенно не помнил никакого Барри Симпсона, но Док знакомил его с множеством людей во множестве баров, а бар — такое место, где память имеет тенденцию притупляться. В любом случае, судьба дарит ему шанс!
— Конечно, доктор Симпсон, я вас прекрасно помню.
— Я слышал, вы с Грегом и еще одним приятелем попали в аварию.
— Вот-вот, этого приятеля зовут Крис, он тоже здесь лежит. Мы трое были большими друзьями с самого детства. В футбол вместе гоняли. В одном колледже учились. Во Вьетнаме служили в одном батальоне.