Кореша, который основал секту и склонил к самоубийству всех ее членов? То-то тогда было шума в Техасе!». Надо отдать Крису должное: в то время как большинство людей оправдывают свои недостатки или возлагают вину за них на окружающих, он охотно выслушивал критику и старался исправиться. Можно с ним не соглашаться по каким-то вопросам, — что Джейк и делал, — но не любить его было нельзя.
Кристофер Дуглас Кильс. Никто не называл его «Кристофер», кроме матери. Он родился «Крисом» и умрет «Крисом». Боже, не дай ему умереть! Он был похож на того друга, с которым Джейк воевал во Вьетнаме, но в чем-то он стал совсем другим. Новый Крис появился через четыре года после войны. Вернувшись из армии, Крис переехал к бабушке в Индиану, где в то время жила его мать. Через два года он женился на Сью, у них родилась Дженни, и вся семья вернулась в Орегон, где жили друзья и где можно было начать свое дело. Док учился в мединституте, ему оставалось еще долго. Джейк готовился к защите магистерского диплома по журналистике, одновременно подрабатывая в небольшой газетке. У Криса были сбережения, и он вложил их в открытие магазина офисных принадлежностей, который впоследствии превратился в невероятно доходный бизнес по продаже матобеспечения. Трое друзей много работали и много веселились. Старая дружба не выветрилась за годы и даже оказалась заразительной. Жены сдружились, дети играли вместе. И вот, как гром среди ясного неба — Крис уверовал. Док не хотел иметь ничего общего с новым Крисом — догматиком и морализатором. Порой и Джейк испытывал те же чувства. Однако сам Крис не собирался терять старых друзей. Джейк обнаружил, что новый Крис сохранил все те замечательные качества, которые привлекали к нему и до обращения к Богу. Он был все так же остроумен, так же внимателен к чужой беде, так же надежен. Когда отец Джейка умер, Крис первым из всех друзей и близких примчался к нему домой и просидел всю ночь, а потом помогал в печальных хлопотах. Такое впечатление, что его широкая душа стала еще шире, он излучал спокойствие и уверенность, поскольку нашел для себя смысл жизни.
У Сью и Криса было две дочери, Дженнй и Анжела, а тут родился третий ребенок, мальчик. Родителей еще во время беременности предупредили о том, что плод развивается с отклонениями — у него выявили синдром Дауна. Врач порекомендовал сделать аборт. Вместо того чтобы избавиться от ребенка, Сью и Крис избавились от доктора, а когда сын родился, они совершили невероятное — назвали малыша Крисом, в честь отца. В душе Джейк так и не смог примириться с этим странным решением. Через несколько лет погибла Дженни. Пьяный водитель не справился с управлением. При одном воспоминании об этом кошмаре Джейку становилось не по себе, тем более сейчас, когда он старался гнать от себя мысли о смерти. Он боялся, что с мыслями придет и сама Смерть и воцарится в палате.
Из оцепенения Джейка вывел знакомый невнятный голос.
— Дядя Джейк, вы здесь? Здрасьте!
Оказывается, пока Джейк сидел, погруженный в свои мысли, Сью успела привести в палату маленького Криса.
— Привет, привет, Крис! — искренне обрадовался Джейк, увидев мальчишку.
— Папа попал в аварию.
— Да, малыш, так вышло.
— Дядя Джейк, ты с ним тогда ехал?
-Да-
— Как это было?
— Авария? Даже не помню толком. Все произошло слишком быстро.
— Дядя Джейк, а папа умрет?
— Нет, нет, что ты говоришь, конечно, нет.
— А дядя доктор сказал, что, может, умрет.
— Дядя доктор ошибся.
— Хорошо бы он не умер. Но если умрет, он попадет в рай.
Бедный, наивный ребенок. Вот она, вера младенца! Если бы
все было так просто, как воображает себе маленький Крис.
— Не надо так говорить, малыш. Он будет жить. Я обещаю.
з*
Мальчик с недоверием прищурился, не зная, может ли дядя Джейк давать такие обещания.
— Знаешь, что я сегодня сказал папе на ушко? «Если умрешь, передай привет моей сестричке Дженни и поцелуй ее от меня».