И в то же время Джейк привык бороться, несмотря ни на что. Признать себя побежденным? Никогда! Такого удара его достоинство не смогло бы перенести. Толпа вокруг ринга гудела, голоса смешивались в неповторимый гул, свойственный международным аэропортам. Зрители, очевидно, съехались на турнир со всех концов земли, говорили все на разных языках, цвет кожи варьировался от совсем бледного до угольно-черного, да и одеты они были весьма разношерстно: кто-то в арабских балахог нах, кто-то в веревочных сандалиях, кто-то босиком, а кто-то в джинсах и кроссовках.
На ринг поднялся очередной рефери, на этот раз — в черной рубашке с белым воротничком-стойкой, как у священника. В руках у него была Библия, только очень тоненькая. Джейк догадал-
с я, что книгу этот господин отредактировал сам, оставив лишь те места, которые его полностью устраивали. Чемпиона появление
этого человека привело в страшную ярость:
— Ты смеешь подправлять мою священную книгу? Ты берешь на себя наглость искажать мои слова? Ты пытаешься смягчить удары всемогущего царя вселенной? Для чего? Чтобы обманывать и продлевать агонию моего любимого чада? Прочь отсюда, исчадие геенны! Ты готов море переплыть, лишь бы наши наивное существо, которое совратишь и сделаешь подобным себе — сыном погибели! Оставь нас, этот поединок тебя не касается!
Одним взмахом огромного кулака Чемпион выбросил и этого самозваного судью за веревки. Джейк же воспользовался тем, что противник отвлекся на рефери, и напал на него сзади. Джейку удалось попасть Чемпиону в висок, но тот даже не моргнул глазом, даже не покачнулся. Грустные глаза смотрели на Джейка с холодностью, но не с гневом. Что это за противник такой? Джейк побеждал немало соперников на футбольном поле, в школьных дебатах, в настольных играх. Он развенчивал писателей и редакторов, кандидатов в президенты и видных спортсменов, священников и судей. Оружие модернизировалось: ручка, печатная машинка, компьютер сменяли друг друга на его столе, усиливая боевую мощь Джейка. Потом к верному помощнику-телефону присоединился факс, и тогда обозреватель Вудс стал непобедим. Что бы не говорили его оппоненты, последнее слово оставалось за ним. Что же происходит сейчас? Почему последнее слово остается за Чемпионом?
Джейк вдруг похолодел. Он понял: потому что Чемпион Сам и есть Последнее Слово.
В этот момент Джейк заметил, что его противник покачнулся и оперся на веревки. Он был весь в крови, причем кровь шла из странных мест: раны были на запястьях, на щиколотках и на боку. Откуда эти раны? Джейк знал, что его жалкие удары не могли нанести такие серьезные травмы. Зрители вопили от восторга. Зал расширился до размеров целой галактики, и все эти люди орали до хрипоты, требуя прикончить Чемпиона. Джейк догадался, что кровь идет из открывшихся старых ран, когда-то нанесенных Чем-
21 У последней черты
пиону обезумевшей толпой... среди тех безумцев был и Джейк. Теперь он с ужасом и стыдом смотрел на поток крови, заливавший ринг, и удивлялся: неужели этот непобедимый герой может быть так уязвим? 4
Полупрозрачный призрак, покачиваясь, приблизился к гонгу и неловко ударил по нему. Раунд был окончен. Призрак держал в руках бумагу, объявляющую его чемпионом вселенной, он с гордостью размахивал ею перед глазами публики. Чемпион бросил на него обжигающий взгляд, и бедняга в страхе забился в угол, как побитая собака. Вокруг него собралось несколько подобных существ, все они всхлипывали и ныли, жалуясь на несправедливость и жестокость Чемпиона, и каждый из этих странных призраков демонстрировал собравшимся сомнительные документы или самодельные медали в доказательство своей абсолютной победы в этом турнире.