— Доброе утро, Джейк.
Это был голос Нелли, одной из ассистенток. По утрам она разносила почту сотрудникам газеты. Вообще-то она раскладывала почту по почтовым ящикам, но, если писем и пакетов было слишком много, и они не влезали в ящик, она доставляла корреспонденцию прямо в руки. Увидеть Нелли рядом со своим рабочим столом могло быть либо хорошим, либо плохим знаком. В любом случае это означало то, что твоя публикация задела читателей за живое. В последнее время Нелли была частым посетителем у стола Джейка. Вот и сейчас она протянула ему пять аккуратно сложенных пачек, перетянутых резинкой.
— Что, снова наступил на чью-то мозоль?
Джейк затравленно кивнул.
— Спасибо, Нелли. Извини за лишнее беспокойство.
— Да что ты! Наоборот, тебе спасибо за колонку про библиотеку. Мы ее вчера всей семьей обсуждали. Как и те, про воздержание. Есть, над чем задуматься. Продолжай в том же духе!
— Спасибо на добром слове, — Джейк не был близко знаком с Нелли, хотя она не меньше его проработала в редакции. Впервые Джейк пожалел о том, что за все это время не познакомился с ней поближе.
Со времени выхода его последней колонки прошло три дня. Первый день люди ее читали, второй — писали отклики «по горячим следам», а третий день пошел на работу почты. Впрочем, некоторые читатели воспользовались современными средствами связи, а потому Джейк уже мог предугадать итоговое распределение сил. Телефонные звонки и факсовые сообщения разделились примерно поровну, разойдясь по двум прямо противоположным полюсам: или безоговорочное «за», или возмущенное «против». В середине спектра болталось не больше пятой части первых откликов. Впрочем, это оценки предварительные, окончательный вывод можно будет сделать, когда колонка выйдет в сорока других газетах по стране.
Джейк вскрыл первое письмо. Никаких «Уважаемый мистер Вудс», просто целая страница площадной брани. Как все-таки приятно получать откровеннозлобные письма: никакого лицемерия или притворной вежливости, все честно. Куда хуже, когда тебя обливают грязью, а потом подписываются: «Искренне Ваш».
Джейк вскрыл еще одно послание, но в этот момент зазвонил телефон. Помешкав мгновение — поднимать или нет? — Джейк взял трубку после второго звонка.
— Джейк? Это Саттер. Ты один? Нас никто не подслушивает?
Саттер в своем репертуаре. Однако на сей раз его голос прозвучал несколько более эмоционально, чем обычно.
— Тебе лучше знать, Саттер. Меня-то уж точно не оповестят, если установят жучок.
— Ха-ха, как смешно. Я, в общем-то, ради тебя звоню. Мне-то это не надо.
— Да ладно тебе, извини, если что не так. Я тут весь на нервах. Что новенького?
— Куча всего, — голос Саттера дрожал от радостного возбуждения. — Наконец-то в нашем деле произошел мегапрорыв. Нетелефонный разговор. Но если в ближайшие пару часов все пройдет, как задумано, завтра я тебя проведу маршем победителя по всему федеральному зданию. Даже пивком угощу.
— Саттер, не томи, говори, в чем дело!
— Мы тут за городом, в минутах сорока езды, сидим в засаде. Я только что с самим директором разговаривал. Собственно, потому и звоню. Если хочешь, можешь к нам присоединиться, при условии, конечно, что будешь точно следовать моим инструкциям. Если сразу выедешь, как раз поспеешь к развязке. Ну, что скажешь?
— Куда ехать?
— Перво-наперво, обещай молчать. Никому ни слова — ни в «Трибьюн», ни в полиции, никому. Иначе все отменяется. Ясно?
— Ясно, Саттер. Говори, куда ехать.
— Есть тут одна избушка, в довольно глухом местечке, в районе Хиллсдейл. Знаешь поворот на дорогу Брод ер, недалеко от Сед-вея, где еще покосившийся магазинчик стоит?
— Конечно, я там червей брал! Мы с ребятами на рыбалку ездили как раз под Седвей. И охотились в тех краях...
— Прекрасно. Свернешь на Бродер. В пяти милях от магазина будет поворот на гравиевую дорогу, третий по счету. Езжай по ней. Вокруг будет густой лес. Через три мили увидишь старую охотничью избушку. Главное, нигде не останавливайся по дороге, — ни в магазине, нигде. Я серьезно — сорвешь нам операцию. Мы тут балансируем на грани. Я мог бы тебе не звонить, но ты нам очень помог, да и погибшие были все-таки твои лучшие друзья...
— Спасибо, Саттер. Бегу. Буду через сорок минут. Без меня не начинайте!
Джейку приходилось сдерживать себя, и когда стрелка спидометра переваливала за «100», с сожалением бил по тормозам. Хуже будет, если гаишник остановит за превышение. И время потеряешь, и засветишься. Он чувствовал знакомое возбуждение перед спецоперацией и поднимающуюся внутри ярость на врага. Он свернул у магазинчика, который уже не работал. Начинало темнеть.