Его неприятели обладали двумя явными преимуществами: их было двое, и у них имелось оружие. С другой стороны, вокруг были густые деревья, и найти среди них человека было не так легко. Впереди была длинная зимняя ночь, десять-одиннадцать часов темноты, и тот, кто мудрее, воспользуется этим козырем, выйдет из схватки победителем. Джейк понимал, что ближайшая минута будет критичной: его противники все еще находились у дома; свет из открытой двери мешал им сориентироваться в темноте. Поэтому Джейк старался не смотреть на источник света и вглядывался во мрак сквозь прикрытые веки. На данный момент преимущество было на его стороне.
Он слышал, как Саттер и Чарли спорили между собой, так что вряд ли они прислушивались к звукам леса, чтобы открыть огонь. Джейк тихонько попятился назад, стараясь, чтобы толстое дерево, за которым он прятался, находилось на прямой линии между ним и избушкой. Он пятился, пока не уткнулся спиной в соседнюю ель. Он перемещался таким образом от ствола к стволу, углубляясь все дальше и дальше в чащу. Джейк осторожно ступал на землю, выискивая островки мягкого мха, стараясь не наступить на упавшую ветку или сухой лист. Он пристально вглядывался в окружающую его темноту, приказывая глазам видеть острее. Он наклонился и нащупал на земле пару сучьев сантиметров 30 длиной и сантиметра 3 толщиной. Он продолжал вглядываться в эти сучья, и, чем больше он вглядывался, тем отчетливее становились их очертания. Этому он научился во Вьетнаме. Человек видит в темноте гораздо лучше, чем он думает, главное, настроиться на
восприятие даже самых слабых отблесков света. Это скорее искусство, чем наука, и когда-то он владел этим искусством в совершенстве. Теперь же он судорожно пытался вернуть утраченное.
Джейк удалился от дома уже метров на тридцать, в лес — метров на двадцать. Он полагал, что его противники находятся где-то у самой кромки леса, куда все еще достигал тусклый свет из распахнутой двери. Значит, его глаза лучше приспособились к темноте, чем их. Напрягая зрение что было сил, Джейк оценил окружающее его пространство, размахнулся и швырнул один из сучьев далеко вперед, стараясь не задеть свисающие ветви. Как он и ожидал, как только сук соприкоснулся с землей, прогремел выстрел, и в тот самый момент, пока в ушах все еще звенело, Джейк бросился в глубь леса в противоположном направлении. По пути он бросил второй сук чуть дальше в той же плоскости, чтобы опять сбить с толку своих преследователей. И снова, как только второй сук упал на землю, раздались выстрелы. На сей раз стреляли оба. И снова, Джейку удалось отбежать еще на пару метров в глубь.
На этом подобные трюки заканчивались. Отдаляясь от дома, Саттер и Чарли тоже привыкали к темноте, так что они становились с Джейком на равных. Они могут заметить его, когда он бросает ветку, или заметить, как ветка летит, и, просчитав траекторию, выстрелить в противоположном направлении. Джейк слышал, как они пробрались к месту, куда стреляли, и как начали чертыхаться от досады. Они так надеялись попасть в него! Они и сами понимали, что шансы подстрелить его выше, пока они не углубились дальше в лес, пока Джейк был от них близок и без оружия.
Джейк ругал себя за то, что после кражи не купил себе новый пистолет и что явился в избушку безоружным. На самом деле, у него был еще один пистолет, «Браунинг», но он был уже несколько лет неисправен, и руки никак не доходили починить. А с охотничьим ружьем, которое, между прочим, было в отличном состоянии, не будешь расхаживать по городу. А хранить его в машине не имело смысла: как оно ему помогло бы в данную минуту? Да и вообще, кто бы мог подумать, что все так обернется? Это же были «наши»... Как легко они обвели его вокруг пальца! Джейк полностью разочаровался в собственных способностях распознавать истину.
Какой же сделать следующий шаг? Поскольку он охотился и рыбачил в этих местах, Джейк знал окрестности лучше своих врагов. Да и темнота обычно играет на стороне дичи, а не охотников. Может быть, ему и удастся улизнуть от своих преследователей, но что дальше? К тому времени, когда он доберется до ближайшего телефона, чтобы вызвать полицию, этих молодчиков будет ищи-свищи. На дно залягут, концов не найдешь. Это уж точно. Один укатит в Майами, другой отправится в Чикаго. А может, наоборот, они осядут где-нибудь здесь, прямо в городе и в один прекрасный день прикончат его из-за угла. Но скорее всего, они все-таки наймут другого сделать за них эту грязную работу, а сами, сидя на пляже под развесистой пальмой, только получат телеграмму: мол, клиент приказал долго жить. Возможно, все будет выглядеть как очередной несчастный случай. И так же, как Док увел с собой Криса, так и он, Джейк, может утащить за собой Каролину, или малыша Криса, или еще кого. Ну уж этого он не допустит! Сейчас они думают, что его главная цель — сбежать от них, спасти свою шкуру. Они не ожидают, что он осмелится противостать им. Такой неординарный маневр может предоставить необходимый элемент неожиданности.