На штурм Сталинграда с воздуха противник бросил до тысячи самолетов; они шли на город нескончаемыми волнами. По фашистским самолетам била вся паша артиллерия, все 500 зенитных орудий Сталинградского корпуса ПВО. Белыми пятнами разрывов, словно перистыми облаками, покрылось все небо над Сталинградом.
Летчики 102-й авиадивизии в этот день сделали по 8-10 боевых вылетов с Бекетовского аэродрома. Они только успевали приземляться, заправиться, взять новый боекомплект и вновь взмывали в воздух, устремлялись в бой, в неистовый бой за Сталинград.
А как самоотверженно отбивались от противника зенитчики в северной части Сталинграда, в зоне «зеленого кольца». На них с воздуха пикировали бомбардировщики, на бреющих полетах полосовали пулеметным огнем «мессера», по земле наползали танки, а за ними наступала мотопехота. Но не дрогнул ни один боец зенитной защиты города.
Всеми силами и средствами защищался Сталинград. За один только день 23 августа было сбито свыше 90 самолетов противника.
Но все чаще и чаще прорывались фашистские самолеты в небосвод над городом, все чаще и чаще сбрасывали они на его жилые кварталы смертоносные грузы. Город, чудесный, солнечный город стал рушиться, гореть. Пламя его домов зажигало в сердцах людей неистовый гнев.
К оружию! Кровь за кровь, смерть за смерть! — вот был единственный ответ фашистским извергам.
И все, кто мог, стали браться за оружие.
Военный совет фронта для прикрытия Сталинграда с севера и ликвидации вражеского прорыва к Волге бросил в район тракторного завода все имевшиеся под руками части. К исходу дня 23 августа в этот район прибыла 9-я танковая бригада. Быстро заняли позицию батареи 738-го противотанкового артполка, снятого с фронта 57-й армии. В поселке Рынок высадился сводный батальон морской пехоты Волжской военной флотилии. По-над Мечеткой расположилась оперативно-подвижная группа корпуса ПВО.
Так за тракторным заводом, на полосе длиною в 4 километра в короткий срок сложился участок фронта, на котором было сосредоточено 156 орудий всех систем, или 39 орудий на 1 километр. На угрожаемых направлениях поставлены танки — рабочие СТЗ за одну эту тревожную ночь выдали 60 танков. Для прикрытия Сталинграда с запада выступили части 10-й дивизии войск НКВД под командованием полковника Сараева.
Обком и горком партии послали в районы и на крупные предприятия своих уполномоченных поднимать трудящихся на защиту города.
В помощь воинским частям по указанию городского комитета обороны выступило народное ополчение. Первыми пошли в бой истребительный батальон Тракторозаводского района и танковая бригада корпуса народного ополчения.
Весть о прорыве гитлеровцев к северной части Сталинграда поставила всех на ноги. На заводах Сталинграда в ночь с 23 на 24 августа началось формирование и вооружение боевых рабочих отрядов. Днем 24 августа в районе Мечетки, за тракторным заводом, заняли позиции истребительный батальон и рабочий отряд металлургов «Красного Октября». Они пришли на фронт в промасленных спецовках, прямо от мартенов и прокатных станов. В рядах металлургов находилась Ольга Ковалева — одна из первых в стране женщин-сталеваров. Товарищи по работе отговаривали ее:
— Не ходи, Ольга, ведь это война, опасно. Мы уж сами управимся.
Но она сказала:
— Когда я бралась сталь варить, мне кое-кто говорил, что не женское это дело, ничего у тебя не выйдет. Но ведь вышло. Сколько лет уже вместе работаем. Вместе работали, значит, вместе и воевать будем.
На защиту города выступили отряды и истребительные батальоны Ворошиловского, Дзержинского и Кировского районов. Сильный отряд ополчения выставили рабочие завода «Баррикады». Во всеоружии, как бывалый солдат, встретил Сталинград врага.
А что же в это время происходило на Дону, там, где гитлеровцам удалось прорвать наш фронт и совершить бросок к Волге?
Войска Сталинградского фронта, чтобы восстановить положение в районе Вертячего, нанесли 23 августа удар из района Самофаловки (22 километра восточнее Вертячего). Они стремились пробиться на соединение с 62-й армией и тем самым перерубить образовавшийся узкий вражеский коридор от Дона к Волге и отрезать гитлеровцев, прорвавшихся к Волге. Здесь дрались части 65-й армии генерал-майора В. Д. Крученкина. Для их усиления в район станции Котлубань — Самофаловка была брошена 35-я гвардейская стрелковая дивизия. В этой дивизии отважно сражался лейтенант Рубен Руис Ибаррури — сын Долорес Ибаррури, генерального секретаря Центрального Комитета Коммунистической партии Испании.