Сенатор рассмеялся:
— Остин — настоящий техасский республиканец и с неприязнью относится к федералам. Хотя и получил ученую степень не в Хьюстоне или Далласе, а в Колумбийском университете.
— Да, верно, — усмехнулся ковбой. — Не смотрите на мои шляпу и сапоги, надев их, я вовсе не оставил мозги в холодильнике.
— Я все же думаю, что это было бы слишком… заметно, — возразил Гарольд. — Такая структура не могла бы оставаться в подполье сколько-нибудь долго. Во всяком случае, во всей истории я не припоминаю ничего подобного. Исторически достоверного.
— Вы вспомнили о мифическом Союзе Девяти, но забыли о реальном Совете Десяти, — заметил Остин. — А ведь этот орган просуществовал в Венеции триста лет. Чем вам не заговор венецианцев против Европы?
— Совет Десяти? Что это?
— Это такой средневековый институт советников при венецианском правителе — доже. Возникнув как орган совещательный, со временем подмял под себя и дожа и Венецию, и половину Европы. Деньги, шпионы, торговые караваны. О них не знал никто, они знали все о всех и всех вокруг заставляли плясать под свою дудку — от турецкого султана до французского короля. Чем вам не прообраз того же Комитета трехсот?
— Трудно сказать, — пожал плечами генерал. — Я об этом ничего не слышал.
— Тогда я вам коротко расскажу — это интересно. При доже Пьетро Градениго, в самом начале четырнадцатого века, венецианская республика поссорилась с Римским папой. Последовало отлучение. Назревал и состоялся мятеж, торговля оказалась в упадке, и нужен был какой-то новый инструмент управления населением и внешней политикой. Большой совет при доже — бывший в те времена чем-то вроде парламента — неповоротливый и крикливый, периодически опаздывал с принятием мер и поэтому решил созвать из представителей самых влиятельных и богатых семей Совет Десяти. Для оперативного управления ситуацией. Сначала на временной основе — на два месяца, потом еще на два, потом еще и еще. Сроки продлевались, продлевались, продлевались почти четверть века. Потом Совет стал действовать на постоянной основе. Членов Совета избирали из знатных семей на год, через год меняли на других, и пока в Совете заседали новые — расследовались действия старых, всех без исключения. На предмет злоупотреблений. За коррупцию и предательство полагалась смерть. Совет просуществовал триста лет и прибрал к своим рукам войска, финансы, полицию — всю венецианскую власть, не будучи на то уполномоченным законодательно, и не отчитываясь в своих действиях ни перед кем. Совет правил городом до конца республики и был распущен только вместе с ее упразднением. С тех пор многое изменилось и современные последователи тех методов наверняка предпочли бы оставаться в неизвестности — чтобы не оказаться однажды ни с чем. Так что я не вижу ничего невозможного в существовании чего-то подобного. Даже надгосударственного.
— Но вы представляете нынешний объем связей, работы, информации? Это решительно невозможно, — Гарольд с сомнением покачал головой. — Чисто технически. Да и потом, насколько я понял, этот ваш Совет Десяти был вполне себе официальной структурой? По крайней мере на первых порах?
— Да, конечно, поначалу все невинно и даже забавно: масоны, «Череп и кости», розенкрейцеры, иезуиты — все это начиналось как чудачество, — Остин все больше распалялся, видимо, влез на любимого конька. — Только потом все почему-то вырождается в черт те что! Вспомните того же беднягу Джи-эФ-Кей! Зря он что ли произносил свою знаменитую речь перед нью-йоркскими газетчиками? Как там было, кто-нибудь помнит?
— А… секунду, — попросил сенатор, сморщил лоб и выдал: — «Мы противостоим по всему миру монолитному и беспощадному тайному заговору, где полагаются, прежде всего, на скрытые средства для расширения своей сферы влияния — на инфильтрацию вместо вторжения, на низвержение вместо выборов, на запугивание вместо свободного выбора, на террористов ночи вместо армии дня. Это система, которая задействовала громадное число людей и очень большие материальные ресурсы в строительстве тесно связанной, высоко эффективной машины, которая осуществляет военные, дипломатические, разведывательные, экономические, научные и политические операции». По-моему — сущая ерунда, сказанная под влиянием провала кубинской операции и отставания в космической гонке от русских.
— Даже если Кеннеди был прав, все равно это трудно себе представить, — генерал не собирался сдаваться. — Просто невозможно. Это очень большая и бестолковая работа — добиться тайного влияния при отнюдь не гарантированном исходе. Нужны огромные толпы адептов, чтобы убедить…