Иногда мне кажется, что на нас лежит проклятие. Будто все родительские фигуры в нашей жизни обречены уходить.
Будто все, кого мы любим, неизбежно нас покинут.
Когда Кэш и Молли стали совладельцами недавно созданного ранчо Лаки Ривер, они сделали меня управляющим. И мой старший брат, будь он неладен, высоко поднял планку. Он жёсткий, но справедливый, и всегда заставляет нас работать на пределе возможностей. Ему никогда не приходилось доказывать, что он главный — все это просто принимали.
А вот меня? Меня братья всерьёз не воспринимают, даже если бы я им за это платил. И я не утрирую. Как их начальник, я буквально им теперь плачу.
Вот, например, Дюк только хихикает в ответ на мою угрозу. Райдер забирается в седло, но тут же достаёт телефон. Сойер тоже уткнулся в экран, пальцы так и мелькают по клавиатуре. Но ему это можно — у него дома трёхлетняя дочка, Элла.
И всё же, если бы Кэш сказал парням шевелиться, они бы уже давно шевелились.
— Эй, парни.
Никто даже глазом не ведёт.
— Парни!
Только Сойер наконец поднимает голову.
— Прости, Уайатт, проверял сообщения от учителя Эллы. Всё в порядке. Возвращаемся в конюшню?
— Возвращаемся. Сойер, ты и я встречаемся с кузнецом. Эти клоуны, — я киваю на близнецов, — будут чистить стойла.
Райдер наконец отрывается от телефона.
— Да ладно, ну…
— Надо было слушать. Повторять не буду.
Раздавать указания — странное чувство. До сих пор не знаю, нравится ли мне быть главным. Не поймите неправильно, я благодарен за возможность. И за прибавку к зарплате. Меня не напрягает дополнительная работа. Но всё здесь так быстро изменилось, что я не уверен, смогу ли оправдать ожидания и достойно управлять ранчо Лаки Ривер.
Я хороший ковбой. Хороший брат. В покер тоже играю неплохо.
Но лидер? Начальник? Не знаю, смогу ли я когда-нибудь воспринимать себя настолько всерьёз. Никто другой не может.
Стадо уже согнали — зима на носу, так что мы можем спокойно двигаться к конюшне. Я не жалуюсь. Глубоко вдыхаю прохладный, свежий воздух, пока мы с парнями трусцой преодолеваем расстояние. Ветер приятно обдувает лицо, высушивая пот. Солнце согревает плечи, спину, бёдра.
Земля вокруг — живое полотно красок. Листва, сменившая оттенки, безупречное открытое небо, бледные уступы каньонов вдали — всё это заставляет сердце биться быстрее.
Краем глаза замечаю, как Сойер хмурится, прикусывая губу. Он думает об Элле. Я знаю, что он устал до чёртиков, но никогда не пожалуется — слишком любит быть отцом.
Смотрю на Дюка и Райдера. Эти два оболтуса, наконец, вспомнили, что у них есть работа, и послушно едут к конюшне. На улице холодно, но их рубашки промокли от пота. Они вечно болтают и язвят, но трудятся на совесть.
Мы хорошая команда.
И, наверное, этого должно быть достаточно.
Должно хватать того, что рядом люди, которые меня знают и любят. Что я работаю на своей мечте. Что продолжаю строить наследие семьи.
Но внутри меня всё равно сидит это ощущение — жажда чего-то большего.
Я знаю, в чём дело. Я слишком боюсь впустить людей в свою жизнь. Слишком боюсь позволить им узнать, кто я на самом деле.
Быть Уайаттом Риверсом — это маска.
Парень, который веселит толпу, играет, пьёт, трахается — это персонаж, которого я сам придумал, способ держать людей на расстоянии.
У меня слишком много обязанностей, чтобы рисковать и срываться.
Слишком много людей, которым я нужен, чтобы поддаваться тьме.
Мы переваливаем через холм, и внизу, в небольшой долине, открывается вид на конюшню и загон.
Ранчо Лаки Ривер — само по себе красиво. Конюшня тоже.
Она огромная, с круглым верхним ярусом, усыпанным окнами, которые торчат над двускатной крышей. Её стены выкрашены в насыщенный шоколадный цвет, а над массивными воротами красуется новый логотип ранчо — подкова, которую Молли нарисовала жёлтой краской.
Но вовсе не конюшня заставляет моё сердце стучать быстрее.
Но причина этого трепета вовсе не конюшня.
Я замечаю знакомую фигуру у загона — каштановые волосы сверкают на солнце.
Я запечатываю жвачку обратно в обёртку. А потом, даже не осознавая, что делаю, пришпориваю Джокера в галоп, и мы несёмся вниз по склону.
— Понял, папочка! — кричит мне вслед Райдер, в голосе слышится смех.
Я поднимаю руку и показываю ему средний палец.
Наверное, стоило бы сыграть в равнодушие. Хотя бы попытаться не выглядеть так, будто у меня жесточайший приступ безответной любви и/или болезненного воздержания.
Салли, пожалуй, самый опасный человек, с которым мне сейчас можно находиться. Если кто-то и способен заглянуть за мою маску, так это она. Я позволил ей увидеть меня настоящего — разбитого, убитого горем мальчишку, который только что потерял мать, — в тот день, когда мы… ну, почти купались голышом в реке. И чем всё закончилось?
На следующий день после похорон она уехала.
И это раздавило меня настолько, что я был уверен: умру от этого.
Но потом моя лучшая подруга прикладывает руку к лбу, прищуриваясь от солнца, и улыбается. Я даже отсюда вижу её ямочку на щеке.
Да к чёрту быть крутым.
Я замечаю, как её взгляд быстро скользит по моему телу, когда я осаживаю Джокера рядом, оставляя между нами достаточно пространства, чтобы поднятая копытами пыль не испачкала её одежду.
— Мэм. — Я касаюсь пальцами полей шляпы. — Не ожидал увидеть вас сегодня здесь.
Салли часто бывает на ранчо Лаки Ривер. Это здорово. И ужасно.
Если она в конюшне, значит, ухаживает за нашими животными. А как управляющий, я бы знал, если бы её сегодня отправили сюда. Если она не с животными, значит, на кухне Нового дома, помогает Пэтси готовить.
Так что её внезапное появление не совсем выбивается из нормы.
Но что-то меня всё равно настораживает.
Или, может, это просто остаточные эмоции от вчерашнего вечера, которые никак не отпустят. Всё, что тогда случилось между нами, было слишком настоящим.
И я до сих пор прихожу в себя после этого эмоционального похмелья.
Салли поднимает огромный термос.
— Я сварила глинтвейн.
— Ты его подогрела?
— Конечно, подогрела. Подумала, вам захочется согреться после работы на холоде.
Эта девушка. Её доброта. Её заботливость. Эта милая улыбка. И виски, который она наверняка туда добавила. Джек Дэниелс. Мой любимый. Наш любимый.
О, Солнце… ну как мне не влюбиться в тебя по уши?
Я улыбаюсь, глядя на неё сверху вниз.
— Теперь, когда солнце поднялось, холод уже не такой сильный.
— Хочешь сказать, я буду пить одна?
Мне нравится, как её акцент становится гуще, чем дольше она находится дома.
— У меня работа. Я теперь начальник.
Её ямочка снова появляется.
— Да, так и есть.
— Братья бы мне всыпали за то, что я прогуливаю.
— Спорю, что так.
— Ещё даже полдень не пробил.
— Ты же обожаешь скандалы.
Я наклоняю голову, чувствуя, как сердце сжимается от её хорошего настроения.
— У тебя сегодня ответ на всё, да?
Это что, значит, она вчера с кем-то переспала?
Мне совершенно не нужно это знать.
Чёрт. Я умираю от желания это узнать. Одна только мысль о том, что какой-то другой парень прикасался к ней, что он не был с ней бережен… Я начинаю закипать.
Солнечный свет играет на её ресницах.
— Так ты выпьешь со мной или как?
— А нас приглашают? — Дюк подъезжает рядом.
Сойер поправляет шляпу.
— Привет, Салли. Всё в порядке?
Салли делает шаг вперёд и гладит шею Джокера, его гладкую коричневую шерсть.
— Это вам решать. Уайатт тут собирается отказаться от моего глинтвейна. Да, он подогретый. Да, с виски.