Уайатт обнимает девочку, нежно покачивает.
— Красавицам нужен сон, да?
— Поехали, поехали! — Элла возбуждённо болтает ногами.
Уайатт смеётся.
— Ладно, ладно, поехали. Ты как, Солнце? — он смотрит на меня.
Во рту пересыхает. Я сглатываю.
Лучше бы он перестал сегодня быть таким.
Сначала эта откровенность за кофе. Потом гонка, смех. Почти поцелуй. Его забота о племяннице.
А теперь это.
Он проверяет, всё ли со мной в порядке после того, как его брат чуть не застукал нас в этом… почти поцелуе.
Уайатт Риверс мог бы быть чёртовски хорошим парнем.
Что совсем не укладывается в голове, потому что, кажется, этот человек в жизни не состоял в моногамных отношениях. И всё же он попросил меня не спать ни с кем другим, не так ли? А значит, по сути, мы моногамны.
Эта мысль вызывает у меня тёплую волну в груди, даже несмотря на то, что я тут же ругаю себя за излишние фантазии. Да, мы моногамны в том смысле, что не делим постель с кем-то ещё. Но состоим ли мы в отношениях?
— Всё хорошо.
Мы едем ещё минут двадцать. Я слышу и чувствую стадо ещё до того, как оно появляется в поле зрения. Пятнадцать тысяч голов скота — это земля, дрожащая под копытами, густой запах навоза в воздухе и низкое, непрерывное мычание.
Мы пересекаем гребень холма, и у меня перехватывает дыхание. Перед нами во всей осенней красе раскинулась Техасская холмистая местность. Бледная земля вспыхивает яркими красками последних оставшихся на деревьях листьев. Вдалеке виднеется река Колорадо — толстая синяя лента, отражающая ещё более глубокий оттенок безоблачного неба.
А дальше — стадо.
Коровы, сколько хватает глаз. Бурые, чёрные, пятнистые. Лонгхорны, ангусы. Одни огромные, другие совсем молодые, не старше года. Беременных коров можно сразу отличить по набухшим выменам и округлившимся животам, из-за которых они похожи на огромные бочки на тонких ногах.
— Мууу-мышки! — визжит Элла, указывая пальчиком.
Уайатт наклоняет голову, заслоняя её лицо от солнца своей шляпой.
— Хочешь поближе?
— Поехали! — тут же соглашается она.
Он наклоняется чуть ниже:
— Только если ты поцелуешь дядю Уая.
Улыбаясь, Элла целует его в подбородок, а затем морщит носик.
— Ты колючий, как папа.
О, не мне ей это объяснять.
Моё лицо до сих пор слегка чувствительно. Сегодня утром мама даже заметила, что у меня покраснело горло, и мне пришлось срочно выдумывать какую-то чушь про аллергию на новый гель для умывания.
Как же я хочу снова жить одна. Жаль только, что моя следующая квартира будет в Итаке, Нью-Йорк.
На самом деле, я хотела бы, чтобы она была здесь.
И чтобы я снимала её вместе с одним конкретным ковбоем.
Уайатт первым направляется вниз с холма, а мы с Сойером следуем за ним на несколько шагов позади.
— Похоже, вам с Уайаттом вчера было весело, — говорит Сойер негромко. — Он мне сказал…
— Я знаю, — я снова краснею. — Всё понимаю, Сойер. Да, это немного странно, что мы притворяемся парой. Но Уайатт выручает меня, и я ему за это благодарна.
— Уж больно вы хорошо притворяетесь.
Я пожимаю плечами.
— Мы давно знаем друг друга. Это помогает.
— Так. И ты даже не рассматриваешь вариант встречаться с моим братом, потому что?..
Мне становится жарко.
— Потому что Уайатт — это Уайатт. Он не хочет ни с кем встречаться. Тем более со мной.
Сойер бросает взгляд на брата.
— Я бы не был в этом так уверен. Думаю, он хочет быть с кем-то. Хочет осесть. Просто боится снова рисковать сердцем после того, что случилось с нашими родителями.
Моё собственное сердце болезненно сжимается.
— Это логично. Никто не хочет снова переживать такую боль… такую потерю.
— Ты делаешь его лучше, знаешь? Он всегда счастливее, когда проводит время с Салли Пауэлл.
Я молчу, не зная, что сказать.
— Так было и с ним, и с мамой, — продолжает Сойер. — Они были как два сапога пара, со своими книжками и сладкоежками. Сладкоежками? Или сладкими зубами? Как тут правильно?
Я смеюсь.
— Без понятия.
— Надо будет у Кэша спросить. Но суть в том, что с тех пор, как она умерла, он никого не подпускал близко.
Он делает паузу.
— Никого, кроме тебя.
Я краем глаза смотрю на Уайатта. Он, как всегда, держит поводья в одной руке, а второй обнимает Эллу. Он наклоняется, что-то шепчет ей, и я слышу, как она смеётся сквозь шум стада.
Глаза вдруг начинают щипать. Я моргаю и быстро вытираю нос.
— Ты в порядке? — спрашивает Сойер. — Я не хотел…
— Не извиняйся. Спасибо, что сказал это. Просто… иногда я забываю, насколько вы близки. Насколько вы хорошо знаете и любите друг друга.
Сойер улыбается.
— Мы знаем тебя тоже, Салли. И любим тебя тоже.
Чёрт. Ну всё, теперь я точно расплачусь.
Одна из тысячи причин, почему я всегда буду любить Хартсвилл, — быть частью чего-то.
Вне этого городка — по крайней мере, там, где мне довелось жить, — так мало людей вообще утруждают себя тем, чтобы сказать «привет», не говоря уже о том, чтобы узнать тебя по-настоящему.
Но здесь есть то, чего нет нигде. Настоящее чувство дома.
Я уверена, что такое чувство существует и в других местах. Но я никогда не пущу там такие же корни — не заведу таких же отношений, которые длились бы десятилетиями, как здесь. Может, поэтому мне так трудно воодушевиться перспективой долгой жизни в Нью-Йорке.
— Я тоже вас люблю, Сойер.
А ещё я влюблена в твоего брата.
Но я всё ещё не уверена, что он хочет того же, что и я.
Я всё ещё не уверена, что у нас вообще есть шанс быть вместе, даже если Уайатт действительно чувствует то, о чём говорит Сойер.
— Я лишь прошу тебя не списывать его со счетов, — говорит Сойер.
Я нахмуриваюсь.
— Со счетов?
Но в этот момент мы уже спускаемся вниз, и голоса ковбоев, работающих со стадом, заглушают всё остальное. Я благодарна за эту передышку, даже несмотря на то, что умираю от желания продолжить разговор.
Как только мы оказываемся среди коров, мне легко переключиться в режим ковбойки. Я обожаю, когда моё тело работает так, как должно, этой ночью я вырублюсь, как младенец. Мышечная память мгновенно возвращается, и я без проблем помогаю Уайатту отделить несколько отставших коров от стада.
Пенни отлично чувствует скот, она улавливает движения коров и мгновенно реагирует, что значительно облегчает мою задачу.
Я спрыгиваю с седла, чтобы осмотреть телок, а Уайатт с Эллой остаются верхом, держа их отдельно от остального стада.
— У этих мамочек просто очень крупные малыши, — заключаю я, снова забираясь в седло. — У вас будут крепкие телята.
Уайатт ухмыляется, а затем оборачивается к племяннице.
— Готова увидеть маленьких коровок, Элла?
Но Элла не отвечает. Вместо этого она смотрит то на него, то на меня, её огромные голубые глаза распахнуты с любопытством.
Будто она ощущает эту напряжённую, но радостную энергию между нами.
В голове мелькает картинка — ещё один голубоглазый малыш, только с тёмными волосами, как у меня.
Что, чёрт возьми?
Я тут же подстёгиваю Пенни, заставляя себя выбросить эту мысль из головы.
Уайатт и Элла остаются рядом, пока солнце поднимается выше. Мы обсуждаем коров, которых недавно лечили с отцом. Они выглядят здоровыми и сильными. Говорим о зарослях и травах на пастбище, и Уайатт спрашивает, какие растения стоит добавить или убрать, чтобы сделать рацион стада более питательным.
— Ты двенадцать лет не жила в Техасе, а, конечно же, знаешь ответ на этот вопрос, — фыркает Уайатт, когда я перечисляю ему список местных видов, которые могли бы прийтись коровам по вкусу.
Я пожимаю плечами.
— Я же говорила, что скучаю. Иногда, когда тоска по дому накатывает слишком сильно, я просто читаю об этом ради удовольствия.
— Чёрт, ты правда сильно скучаешь.
— Да. Очень.