Я не могу дышать в доме.
Всю неделю я медленно задыхаюсь, вежливо принимая соседей, несущих еду и соболезнования.
Всю неделю я пытаюсь подбодрить братьев, отвлекая их и заставляя смеяться.
Всю неделю я делаю вид, будто мамы и папы на самом деле нет рядом лишь ненадолго.
Я не потерял своего наставника, человека, который научил меня всему, что я знаю, — просто папа уехал в магазин за кормом, и скоро вернётся.
Мамино сердце не разорвалось, когда её сбила машина, летевшая больше пятидесяти километров в час, — она просто вышла полить огород. В этом году тыквы выросли огромные.
Я запускаю руку под ворот рубашки, проводя большим пальцем по тонкому золотому кольцу, висящему на цепочке у меня на шее. Это обручальное кольцо мамы, которое я вытащил из пакета с её вещами, когда нам их отдали в больнице. Не знаю, зачем я его взял. Наверное, просто хотелось сохранить с собой хоть кусочек её.
Кэш умный, он без проблем поступил в колледж два года назад, когда окончил школу. А я? Я даже не подавал заявки. В прошлом мае получил диплом и с тех пор работаю на ранчо Риверс на полную ставку. Хотя, по правде говоря, работаю здесь с тех пор, как научился ходить. Это ранчо принадлежит нашей семье уже больше ста лет, и я не уверен, что когда-нибудь захочу его покинуть.
Только вот я не знаю, какое место я здесь занимаю. Кэш — прирождённый лидер, он получает высшее образование, так что у меня никогда не было сомнений, что однажды он станет управляющим и владельцем, когда папа будет готов передать ему бразды правления. Но тогда что остаётся мне? Как мне оставить свой след в истории нашей семьи?
Что теперь будет, когда родителей больше нет?
Мама и папа были умными, трудолюбивыми людьми и стали для меня потрясающими наставниками. Они были для меня путеводной звездой всю мою жизнь, и теперь мне так её не хватает, что хочется закричать. Все говорили, что я похож на неё и внешне, и характером — оба общительные, оба любим еду и книги про Дикий Запад. Я до сих пор помню, как она принесла из библиотеки «Маленький домик в лесу» Лоры Инглз Уайлдер, и мы вместе читали мою первую главу, пока я сидел у неё на коленях.
Столько всего нас объединяло.
Объединяло.
Звук подъезжающего мотора заставляет меня вскинуть голову, рука невольно отдёргивается от кольца. Я смотрю в сторону пастбища и вижу, как по грунтовой дороге, ведущей к шоссе 21, поднимается облако пыли.
Сердце пропускает удар, когда я узнаю этот загарный Ford F-150.
Что Джон Би, наш ветеринар, делает здесь в такой час? Насколько я знаю, стадо не нуждается в медицинской помощи. Может, случилось что-то срочное? Он уже приходил выразить соболезнования раньше на этой неделе. Может, просто решил проверить, как мы?
Я встаю, проводя ладонью по глазам и размазывая по рубашке слёзы.
И тут я слышу её.
Знакомая мелодия, доносящаяся на полной громкости из динамиков грузовика.
Сердце снова замирает, когда я узнаю вступительные ноты Yellow от Coldplay.
Я уже на ступеньках, потом на подъездной дорожке, сам не осознавая, как оказался там.
Щурясь от золотого закатного света, я прикладываю ладонь ко лбу, пытаясь разглядеть…
И едва не давлюсь собственным сердцем, когда оно взлетает в горло.
Салли. Моя Салли.
Господи. Она приехала.
Я смотрю, сердце колотится, как грузовик входит в поворот и направляется прямо ко мне.
О да, это Салли.
Моя лучшая подруга держит руль обеими руками, длинные тёмные волосы развеваются вокруг её лица.
Я улыбаюсь, чувствуя, как внутри что-то трескается.
Я никогда в жизни не был так рад видеть кого-то.
Она притормаживает передо мной, тепло от двигателя обдаёт мои ноги. Убавив музыку, она улыбается, и на её левой щеке появляется ямочка.
На секунду я теряю дар речи.
Она здесь.
Когда она успела стать такой чертовски красивой?
Салли всегда была милой девчонкой.
Но пока она училась в колледже, она превратилась в красивую женщину с большими карими глазами и мягкими, полными губами. Щёки у неё порозовели, наверное, от жары, а волосы стали длиннее. Волнистые пряди обрамляют её круглое лицо, вспыхивая золотом в лучах солнца.
Или, может, я просто не замечал, насколько она красива, пока она не уехала.
Я не видел её с середины августа, когда её родители отвезли её в общежитие на первый курс в Уэйко.
— Привет. — Она поднимает вверх шесть бутылок Coca-Cola. — Я достала колу. А у тебя есть Джек?
Кола та самая, старая, в стеклянных бутылках. В красно-белом картонном держателе я замечаю открывашку.