Если сейчас для зоопарка настали не очень удачные дни, то Смотритель может пожелать мне помочь. Не бескорыстно, конечно. С другой стороны, если мне удастся найти настоящего преступника, того, кто стоит за всеми неприятностями, происходящими со мной в последнее время, то я, по крайней мере, получу вторую часть своего гонорара. Почему бы не поделиться с теми, кто мне помогал?
Если, конечно, мне удастся выжить, и получить свои деньги. В чем в последнее время я честно говоря, стал немного сомневаться. Особенно после ракеты. Игра «убей героя» входит в финальную фазу, и тот, кто создает различные препятствия и ловушки, пустил в ход все свои ресурсы, задействовал крупную артиллерию.
– Ну, садись и рассказывай, во что вляпался, – приказал Смотритель.
Это было уже что-то. Если он пожелал меня выслушать, значит, ему и в самом деле хочется поразвлечься. Или подзаработать? Не надо спешить, все выяснится в свое время.
Я сел в кресло и, отказавшись от предложенной мне сигареты, вытащил свои, китайские.
Первая же затяжка закончилась высказывание, сделанным прямо таки замогильным голосом:
– Человек превращается в мещанина, когда утрачивает способность сопереживать. А пески времени не ждут…
Я едва не подпрыгнул в кресле от неожиданности.
Ну да, совсем забыл, что я более не нахожусь в искусственном теле, привык запускать воспоминания о вкусе табачного дыма, и конечно, забыл о сюрпризах сигарет фирмы «лунный заяц».
– Это что такое было? – спросил Смотритель.
– Сигарета, – объяснил я. – Вот, купил в китайском кибере. Теперь, каждая сигарета, после первой затяжки, выдает что-нибудь подобное. Некое изречение. Иногда попадаются довольно забавные.
– Я так и понял, – промолвил Смотритель. – Ну, ты, кажется, хотел мне рассказал о том, куда ты в этот раз влип?
– Да, конечно.
Я сделал еще одну затяжку, посмотрел, как неуклюже поднимается к потолку совершенно халтурно сделанный дым, и начал рассказывать.
Смотритель слушал меня очень внимательно, то и дело поправляя сползающие на кончик носа очки и время от времени задавая наводящие вопросы. После того как я закончил, он спросил:
– Будешь кофе?
– Давай, – ответил я.
– Сейчас, – вручив мне чашечку с кофе, Смотритель махнул рукой в сторону одного из экранов. – Гляди, какого красавца я сделал.
– Вон того, с двумя парами рогов? – спросил я.
– Ну да, полюбуйся. Мне же нужно немного подумать. Похоже, ты действительно влип в очень серьезное дело. Более всего меня в этом убеждает ракета, выпущенная по авиетке, в которой ты летел. Все остальное можно еще как-то объяснить совпадениями, но вот ее…
Он покачал головой, отхлебнул из своей чашечки и задумался.
Я же сделал еще затяжку, и тоже глотнул из чашки. Кофе на вкус был просто превосходен. Кресло, в котором я сидел, оказалось достаточно удобным. Монстры на экранах над пультом, виделись мне просто красиво сделанными имитациями навеянных кошмарами чудовищ.
Вот именно – имитациями. На самом деле, ни одно из них не могло причинить ни малейшего вреда. Но об этой тайне знало только несколько бродячих программ, и более никто. Здесь было слабое место Смотрителя. Вот, правда, давить на него не рекомендовалось.
Я еще раз поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и подумал, что готов хоть сейчас променять свою жизнь частного детектива на должность смотрителя зоопарка ужасных вирусов. Правда, я не являюсь таким как Смотритель юным гением кибер-мира, и, значит, обмен невозможен.
И все же жаль. Сидел бы себе в кресле, попивал кофе… вместо того, что бы удирать от мусорщиков и пытаться угадать, откуда прилетит очередной пинок по заднице.
Ладно, хватит о грустном.
Я хлебнул кофе и посмотрел внимательнее на сотворенного Смотрителем монстра.
Он был сделан просто мастерски. Туловище у него было крокодилье, а морда – медвежья с двумя парами острых рогов, шесть лап заканчивались просто чудовищными по размерам когтями, шкура была коричневая, лоснящаяся, и по ней, от могучего хвоста, заканчивающегося шипастым наростом, к голове каждую секунду пробегало жаркое, огненное кольцо.
Эта тварь буквально металась по клетке, время от времени издавая хриплый рев. Над клеткой имелась большая табличка, с надписью крупными буквами:
«Новинка: Огненногребенчатохвостый спикер, мгновенно сменяющий свою шкуру. От его лап погибло столько бродячих программ, что ими можно было бы населить три кибера. Отловлен и сохранен известным охотником за редкими дикими вирусами-грузовиками В. Васильевым»
Да, неплохо, совсем неплохо.
Я допил кофе, ткнул окурок сигареты в пепельницу и выжидательно взглянул на Смотрителя.
Тот как раз в этот момент почесал у себя в затылке и, удовлетворенно кивнув, сообщил:
– Двадцать процентов.
– От чего именно? – спросил я
– От твоего гонорара. За то, что ты воспользовался моим убежищем для своего искусственного тела, и, конечно, за мою помощь в дальнейшем.
Я кивнул.
Все правильно, это – мир киберов. Выжить здесь совсем непросто, и у тех, кто умудрился все-таки избежать свидания с мусорной ямой, выработалась четкая привычка использовать любую подвернувшуюся возможность заработать.
– Десять, – сказал я. – За глаза хватит.
– Десять?
– Не более. Еще несколько помощников и я лишусь гонорара.
– Зато тебе останется жизнь.
– Разве можно выжить в кибере без денег?
– Хорошо, – сказал Смотритель. – Пусть будет десять.
– После того как я получу гонорар.
– Нет, так не пойдет. Деньги сейчас. Тебе уже точно известна сумма гонорара. Так почему бы не расплатиться сейчас?
– Подумай сам. Каким образом я смогу снять со своего счета хоть одну инфобабку? Мусорщики наверняка следят за ним во все глаза.
Смотритель крякнул.
– Тут ты прав, – сказал он. – Придется подождать.
Я развел руками.
– Придется. Так чем ты мне можешь помочь, кроме того, что предоставил укрытие для искусственного тела и позволил из него вернуться в наш кибер?
– Это – не мало, – промолвил Смотритель.
– Согласен. Но ты же обещал сделать что-то еще?
– Конечно, прежде всего – связь.
– С кем?
– Подумай хорошо, с кем бы ты хотел сейчас связаться?
– С Глорией.
– Вот именно. А она – умная девушка. Она знает, что тебя ищут уже и в реальном мире. И она наверняка, допускает мысль, что ты сейчас додумаешься вернуться в мире киберов. Кстати, так ты и поступил. А уж догадаться, каким единственным способом ты это сделаешь, она сумеет. Не так ли?
Я улыбнулся.
Он наверняка был прав. И все же, сдаваться раньше времени не стоило.
– А дальше? – спросил я.
– Ничего особенного, – ответил Смотритель. – Думаю, я должен проверить свою клетку для писем. Может быть, в ней появились новые сообщения?
– Давай, проверяй.
Смотритель быстро набрал на пульте адрес клетки, ткнул еще несколько кнопок и откинувшись на спинку кресла, сладко потянулся.
– Сейчас, сейчас…
Писем было немного. Они влетели в комнату, размахивая крохотными лебедиными крылышками, и, сделав над головой Смотрителя круг, опустились на его информационное окошечко.
Теперь оставалось их только просмотреть. Чем Смотритель и занялся. Не прошло и минуты, как он взмахнул рукой и кинул мне одно из писем.
– Лови! Письмо адресовано мне, но начинается довольно странно. Ты не находишь? «Привет, тот, чью история я выслушала у полосатого столбика». «Полосатый столбик» – это ворота? Ну, и какую ты ей историю рассказывал?
– Ту же самую, что поведал тебе несколько минут назад.
– Ага, значит все верно – письмо достигло адресата. А я обеспечил тебе связь и заработал некоторую сумму денег. Не так ли?