— Звезда упала! — горестно и совсем по-детски шепчет эмир Хамы.
У мусульман это плохая примета. Точнее, даже не примета, а действие — ангелы отгоняют шайтанов, которые решили подняться на небо и подслушать их разговоры.
— Это не звезда. Это маленький кусочек планеты, такой, как наша или как луна, развалившейся далеко-далеко отсюда. Он летит с такой большой скоростью, что сильно нагревается, загорается. Иногда добирается до земли, и тогда люди находят оплавленные кусочки железа или камня, — прочитал я короткую лекцию по астрономии.
— У меня был такой в детстве, — признается он и спрашивает: — Тебе хотелось бы побывать на небе?
Я решил не говорить, что бывал там много раз, отшутился:
— Меня там не ждут.
— Меня тоже, — признается он на полном серьезе.
— Давай спи, — приказываю я. — Утром у нас будет много тяжелой работы.
Таки ад-Дин «жаворонок», засыпает мгновенно, а я долго ворочаюсь, пялюсь в звездное небо. Вспомнилась первая ночевка на природе под открытым небом. Было это в лесу в Тверской области. Я решил срезать через длинное болото, чтобы быстрее добраться до нашего лагеря, а оно оказалось намного шире, чем я предполагал, и вязким, в час не больше полукилометра одолевал, постоянно теряя обувь, которую засасывала грязь. До сих пор помню, как с омерзением и страхом елозил в липкой густой жиже руками, отыскивая кроссовку, слетевшую с ноги. Хорошо, что хватило ума пойти по кабаньей тропе, иначе бы так и остался там, и никто не узнал бы, где могилка моя. Устал настолько, что добравшись до островка с десятком кривых берез, завалился там прямо на землю и вырубился на пару часов. На рассвете одолел последний участок шириной километра полтора и зарекся еще когда-либо пересекать болота. На этом воспоминании и вырубился.
Проснулся сам. Было еще темно, однако небо уже начало светлеть. Встал, сделал комплекс упражнений ушу. Воины из моего отряда видели их неоднократно, а вот азиаты наблюдали удивленно. У них с единоборствами пока что туго. Кроме борьбы на поясах ничего нет. Воин обязан хорошо стрелять из лука и рассекать саблей. Работа кулаками — это для детишек. Мне на их мнение плевать. После такой разминки заряжаюсь энергией на целый день и становлюсь, так сказать, более склонным к насилию. Оно сегодня пригодится.
Воины потихоньку просыпались, умывались или нет, завтракали. Я не торопил. В лагерях обеих армий сейчас тоже раскачка. Перед сражением никто никуда не спешит. В бою нет праведников, а в гости к черту не бывает опоздавших.
Когда стало светло, оседлали коней и поехали, помолясь, в сторону Султанского холма. Двигались медленно. Впереди конные лучники, Если встретим врагов, пусть думают, что это едут на помощь припоздавшие свои. Впрочем, нам не нужны встречи с табунщиками, которые сейчас гонят лошадей к вражескому лагерю. Пусть хозяева разберут коней, оседлают, займут места в боевых порядках и отправятся сражаться. Вот тогда и нарисуемся мы.
День обещал быть солнечным и безветренным. Я заметил, что крупные сражения обычно происходят в хорошую погоду. Люди, видимо, так надоели природе, что создает нам благоприятные условия для взаимоуничтожения. Мол, сделала все, что смогла, а вы уж постарайтесь, не подведите.
Султанский холм был уже виден, когда по другую сторону его послышались звуки сражения: рев тысяч людских глоток, ржание лошадей, звон оружия… Я выехал вперед и пришпорил коня, переведя на рысь. Теперь уже маскировка не нужны.
По эту сторону холма был развернут лазарет — несколько шатров и навесов, под которыми обрабатывали первых раненых, которые подъехали или подошли сами. Я повернул, чтобы обогнуть его. С ранеными не воюю. Нас ждут враги посерьезней. Склон был покатый и длинный. В дальнем конце его стояли кожаные шатры старших командиров и возле самого высокого и большого — плотной группой всадники, сотни две, в дорогих доспехах. Уверен, что это Салех ад-Дин со своим штабом. Охрана — около тысячи гулямов — расположилась ниже на противоположном склоне. Это местный аналог мамлюков — рабов разных национальностей, выращенных воинами. Задние старшие командиры услышали нас, обернулись и, наверное, офигели от удивления, увидев франков, летевших в атаку на них.
— Франки! — заорал один из них и пятками подогнал коня, чтобы не оказаться на нашем пути.