Продавец поднял голову.
— Добро пожаловать в «Великую степь», господин. Здесь вы найдете всё, что... — продавец осекся. — А, это вы. Наконец-то. Я уж думал, ошибка в расчетах, и вас занесло куда-нибудь к мамонтам. Или динозаврам.
У продавца были узкие глаза, жидкая бороденка, скуластое китайское лицо и смуглая кожа. Черные волосы блестели, словно были намазаны каким-то жиром.
И при всей этой явно восточной внешности, при взгляде на продавца, Родион видел тонкие закрученные вверх усики, бритый подбородок и даже монокль на золотой цепочке.
— Поручик?
— Узнали. Удивительно, правда? Смотрите на одно, а видите совершенно другое. Побочный эффект попаданчества. Люди, знающие вас по прошлой жизни, узнают вас в любом обличии. Очень неудобно. Никакого инкогнито. Вы кстати тоже не особо похожи на себя прежнего. Заметили?
— Не было времени искать зеркало. Откуда вы здесь?
— Оттуда же. Неужто вы думали, что кольцо закинет в прошлое только вас с вашими бабами? Нет, дорогой мой. Ваша искусственная девка то ли случайно, то ли нарочно активировала массовый переход. Теперь в этом времени плюс-минус двадцать лет и плюс-минус десять тысяч километров топчутся все, кто находился тогда в комнате. Мои служивые, ваши друганы-попаданцы. И даже тот лысый ублюдок, который называл себя хорошим человеком. Впрочем, из всех я видел только нашего дорогого юнкера. Пять лет назад в Багдаде. Ему не сильно повезло. Занесло в тело негра. Теперь он евнух в гареме у халифа. — Поручик вздохнул. — Как у вас тут говорится, видит око да зуб неймет. Врагу не пожелаешь.
— Вы здесь уже пять лет?
— Двенадцать. И все это время пытаюсь выполнить последний приказ. Пришлось исколесить полпланеты. Но все-таки я его нашел.
— Князя?
— Князя, — скривившись, выплюнул поручик.
— Вам сильно повезло. Он мог оказаться где угодно и когда угодно.
— Когда — это вряд ли. Использованное вами темпоральное кольцо было тем же самым, что закинуло в прошлое его. А по умолчанию в настройках стоит повтор последнего маршрута. Ваши бабы контактировали с кольцом непосредственно. Именно поэтому они оказались рядом с князем. Вы стояли неподалеку и немного припозднились. Ну а нас всех раскидало в разные стороны. Теперь мы с вами здесь, и вы мне поможете. Вы же понимаете, что мы с вами союзники?
— Вы хотите, чтобы я его убил?
— Вы его не убьете. Не сможете. Князь недавно добрался до первого уровня и обзавелся непрошибаемой защитой. Сейчас его не возьмет ни стрела, ни меч. Но дело даже не в этом. Вы же помните, что кроме моих солдафонов, лысого хорошего и ваших баб с попаданцами, в той комнате был еще кое-кто?
Родион нахмурился, припоминая, и похолодел.
— Вижу, вспомнили, — сказал поручик. — Три чужеродные сущности из другого мира. Они успели выйти из портала, прежде чем сработал перенос. Теперь они тоже здесь. И князь смог с ними договориться. Именно они его защищают и помогают корректировать здешнее время. Стирают города, племена. Даже целые княжества. Еще месяц назад на востоке отсюда было Великое княжество Туронское. Теперь о нем никто не помнит. Вместо него дремучий лес с дикарями. Княжьими союзниками. Он же вас к ним отправил? На переговоры? Не удивляйтесь. У меня есть глаза и уши в княжеском тереме. Кстати, если до сих пор не поняли, кто он такой и почему его надо нейтрализовать, почитайте на досуге. — Он протянул завязанный красной тесьмой свиток. — Только выпейте перед этим чего-нибудь пьянящего. Довольно мерзкое чтиво, если на трезвую голову. Изнасилование вашей подружки-попаданки на этом фоне невинными играми покажется.
— Вы так и не сказали, чего хотите от меня?
Поручик встал, сгреб в сторону ножи с кинжалами и развернул большую разрисованную карту.
— Есть у меня одна идея. Смотрите и слушайте внимательно.
***
Глава 7
Дикая чащоба началась внезапно, словно по команде. Только что тянулась степь, заросшая травой в человеческий рост, и вот уже над головой сомкнулись развесистые кроны вековых деревьев. Без всякого перехода в виде редколесья, опушки и молодой поросли. Сразу -плотные ряды замшелых стволов, бурелом, поваленные и уже сгнившие деревья, голые прутья кустарников с лохмотьями паутины.
Дорога тут же сузилась до тропы.
Конь фыркнул и замотал головой, отказываясь идти дальше. Пришлось ударить пару раз шпорами, чтобы не капризничал.
Черный лес напрягал.
Стояла мертвая тишина, и только время от времени в глубине чащи раздавался гулкий треск, словно что-то большое осторожно двигалось следом, неуклонно приближаясь.