Вскоре натужно заскрипел воротный механизм, поднимая вверх тяжелую дубовую плиту.
Из открывшегося темного зева выбежали пара дюжин стражников, выстроились цепью и наставили на посланников копья. Следом степенно вышли пятеро седобородых стариков в одинаковых белых хламидах, разрисованных черными узорами, и с одинаковыми посохами.
В темноте воротной арки, среди сгрудившихся лесняков, Родион разглядел давешнюю сутулую фигуру с перекрестка. Каким образом шпион поручика умудрился их обогнать, оставалось только гадать.
Старейшины столпились за спинами стражи и вытолкали вперед самого длиннобородого.
— Зачем явился, толмач? — дребезжащим голосом спросил старик.
— Претензии у Черного князя к вашему народу. Он хочет знать, кто из вас спелся с его врагами из степи и устроил засаду этим утром? — Родион достал из седельной сумки две стрелы с костяными наконечниками и кинул их под ноги старику. — Ваши стрелы?
Старик кряхтя поднял их и повертел в руках.
— Стрелы наши...
— Князь требует выдачи преступников.
— ... но они немые.
— То есть как?
— Все наши охотники и воины подписывают свои стрелы. Зарубками, знаками или особым оперением. А на этих нет ничего. Это заготовки на продажу. Оружейники их чужакам продают. Такие мог купить кто угодно.
Упс. Нежданчик. Эти попаданцы даже провокацию толком не могут устроить. Надо же, такой нюанс упустить.
— Тогда я должен допросить оружейников.
Старик покачал головой.
— Оружейников сотни. Да и любой охотник может сделать и продать такие стрелы. Всех не допросишь. Возвращайся к князю и скажи, что это была случайность. Недоразумение.
— Ты не хуже меня знаешь, что ответит князь. Он скажет, что, раз нет виновника, за преступление отвечает весь народ.
На стене и в воротах многоголосо зароптали.
— Пусть сперва убийцу выдаст! — заорал кто-то.
— Какого убийцу, — спросил Родион старейшину. — О чем речь?
Тот вздохнул.
— Вчера убили Мастора. Нашего лучшего охотника.
— Прискорбно. Но при чем здесь князь?
— Мастор ездил в город за товарами. Там его и убили.
— Город большой. Князь не может отвечать за каждого заезжего преступника.
— Зато может и должен ответить за свою дружину.
Старик достал из складок хламиды короткий кривой нож. Тот самый, что Родион передал на перекрестке сутулому шпиону.
— Вот нож, которым убили Мастора. На его рукояти клеймо. Три перекрещенных меча. Знак княжьей дружины.
Родион мысленно присвистнул. Стрелы, нож. Поручик играл внаглую. То ли у него было мало времени. То ли считал всех вокруг идиотами. Сутулый шпион оказался расторопным. Успел заменить нож без клейма на нож с клеймом. На самом деле лучший охотник лесняков ездил не за товаром, а в бордель. Там одна из шлюх его и прирезала.
— С тобой двое дружинников, толмач! — крикнули сверху. — Оставь их здесь, а князю скажи, что это его плата за Мастора!
— Только попробуйте! — взревел пузатый Пивняк и выхватил меч.
Со стен послышался скрип натянутых луков.
— Тихо все! — неожиданно громко крикнул из кучки старейшин очередной длиннобородый старик. — Дурачье! Неужто не ясно. что нас пытаются стравить с городом?!
Лесняки на мгновение примолкли.
— Сложите два и два, остолопы, — продолжил проницательный старикан, и Родион пригляделся. Еще один попаданец, судя по лексикону? — Ладно ножик с клеймом. Но наши стрелы! В один день с ножиком! У вас мозги есть?!
— Сильно ты изменился за последние два новолуния, мудрый Авдор, — елейным голосом сказал главный старейшина. — Странные слова говоришь. Очевидному не веришь.
— Да очевидно здесь только то, что вас разводят как лохов! — бушевал старый попаданец. — Вам жить надоело? Князю достаточно щелкнуть пальцами, чтобы...
Сверху послышалось гулкое уханье.
Метательный топор, тяжело вращаясь, слетел с вершины ближайшей башни и с тошнотворным хрустом вонзился в затылок мудрого длиннобородого попаданца Авдора.
Тот на мгновение замер, выпучив глаза, и рухнул замертво.
— Враги в доме! — истошно заорал кто-то, и остальные подхватили:
— Враги в доме! Враги в доме!
— Убить княжьих послов! — скомандовал кто-то глухим басом.
На стенах снова заскрипели луки.
— Мать вашу! Уходим! — крикнул Родион двоим дружинникам и бросил оземь заранее приготовленный мешочек с «сарацинской пылью».
Вспухло черное непроглядное облако, забурлило, быстро распространяясь во все стороны, скрыв не только послов, но и ворота, стены, стражу и толпу местных жителей.
Родион с силой вонзил шпоры, посылая заверещавшего коня с места в галоп.
Засвистели стрелы. Одна отскочила от металлического наплечника.