- Кармель, нам следует остановить праздник.
- Но как?
- Остановим музыкантов, остановится и праздник.
- Верно. А дальше?
- Дальше придумаем...
Они вернулись в гущу гуляющих, нашли музыкантов, уже порядком вымотавшихся от непрерывной игры, остановили музыку.
В тишине возник недовольный ропот.
- Люди! Братья! - Чернов залез на стол, чтобы его было лучше видно и слышно. Дедушка Ленин со своим броневиком некстати всплыл в памяти. - Я прошу прощения, что прекратил ваше веселье, но вы сейчас поймете почему. - Сделав паузу, прислушался и снова услышал в мозгу пробирающее до костей гудение. Потом воздел указующий перст к небу: - Вы слышите?
Многие задрали головы, согласно указанию Бегуна.
Как по заказу гудение повторилось. Чернов мысленно поблагодарил дракона: не подвел.
Мно-о-огие узнали звук.
- Это дракон? Он опять к нам летит? Что делать?
Сделав успокаивающие жесты руками, чтобы прекратить выкрики из толпы, Чернов сказал:
- Да, это дракон. Как ни печально, он опять летит к нам. И я не уверен, что намерения у него мирные. Скорее - напротив. Наш уважаемый Хранитель готов это подтвердить.
Кармель подтвердил:
- Когда он будет здесь, я не знаю. Может, через время, а может, прямо сейчас. Нам надо действовать, если мы хотим спасти город от огня.
- Хотим! Готовы! - закричали в толпе.
- Тогда слушайте внимательно. - Джеймсбондовский план уже созрел в голове Чернова. - Пусть сейчас все идут домой и прячут самое ценное, что нельзя унести, в подвалы и погреба - туда огонь не доберется. Во время налета всем лучше бы находиться вне города. Рассыпьтесь по округе, не далеко, но и не очень близко от Вефиля. Старайтесь держаться по двое, по трое, не больше. Возьмите с собой побольше воды-может быть жарко. Всем все ясно?
Толпа ответила утвердительным разноголосьем, и люди спешно начали расходиться.
- Подождите! - окликнул их Чернов. - Пусть останутся лучшие плотники, женщины-ткачихи и еще - музыканты. Остальные - идите!
На площади, выглядящей довольно потрепанно после праздника, осталось человек тридцать. Чернов, не сходя со стола-трибуны, подозвал их поближе.
- Объясняю, зачем я вас попросил остаться. Мы с вами должны принять бой с драконом, чего бы нам это ни стоило. Ваши умения помогут спасти Вефиль.
- Но как, Бегун? - спросил один из музыкантов.
- К вам, - Чернов указал на оркестрик, - у меня отдельный разговор. Чуть позже. Сейчас в дело должны вступить плотники. У нас остались материалы после строительства желобов?
- Остались, - ответил один из древоделов, - что надо - построим.
- Надо вот что. Большие, с человека ростом, рогатки. Вот такие. - Он показал пальцами знак "Victory". - Рога надо сделать очень крепкими, так что усильте их, где надо. Все это должно надежно стоять на земле - на широкой крестовине или как сами придумаете. Задача ясна?
- Не очень-то, - с сомнением сказал древодел.
- Поясню, К рогам мы привяжем ленты из упругих листьев, и это позволит нам стрелять камнями в дракона. Ясно?
- Ясно! - поразился инженерной мысли Бегуна древодел. - Сделаем.
Плотники здесь же, не отходя, начали обсуждать конструкцию необычного метательного устройства, чертя наброски прямо на земле.
- К вам, девушки, у меня просьба такая, - теперь была очередь ткачих получать инструкции, - соберите, сколько сможете, этих упругих лент и сплетите из них несколько кос, длинной... ну как этот стол, хорошо?
- Как скажешь, Бегун.
- За сколько управитесь?
- За время.
- Сделаете быстрее - будет хорошо.
- У нас может и не быть даже одного времени, - шепнул Чернову Кармель, дракона следует ожидать когда угодно.'
- Верно. Но мы же не можем не готовиться к его визиту? Мы должны хотя бы попытаться встретить его достойно.
- Ты прав, Бегун.
Плотники закончили чертить и позвали Чернова:
- Так?
Он посмотрел на землю, испещренную набросками суперрогатки, согласительно кивнул:
- Да, так. Только рога пусть будут чуть пошире. Вот так. - Он взял палочку и исправил чертеж.
- А мы-то зачем тебе, Бегун? - снова подали голос музыканты.
- Вы... пока не могу сказать точно... но нужны - это без сомнения. Просто будьте рядом со мной, пока все не закончится.
- С инструментами?
- Конечно.
Самодурство и блажь - вот, наверное, самое слабое, что сейчас думают о Бегуне музыканты. Чернов украдкой улыбнулся: ничего, ничего, будьте спокойны, Джеймс Бонд не ошибается... хотелось бы верить.
Дракон загудел в его голове - уже где-то совсем рядом. Вперив взгляд в ночное небо, Чернов, конечно же, ничего не увидел, но почувствовал отголоски того ощущения, которое он испытывал, общаясь с драконом... Непонятно - то ли сейчас дракон пытается установить с ним прямой телепатический контакт сообщить что-то хочет рептилия, то ли это просто мнительность разыгралась.
Моментальная вспышка в сознании отмела все догадки:
Чернов вдруг увидел Вефиль с высоты драконьего полета - темный городок с редкими пятнышками факелов на улицах. Картинка длилась всего пару секунд, и снова перед глазами - глубоченное сине-черное небо. Что это? Дракон показывает, что он уже прилетел? Зачем? А как же стратегически важный фактор внезапности? Или он подыгрывает Чернову? Тоже зачем? И потом, если он уже над Вефилем, то почему не нападает? Или Книга Путей ошибается? Нет, не может быть... Тогда дракон, получается, дезертир и перебежчик из войска Сущего на сторону партизан-вефильцев, так как явно дает им подготовиться ко встрече летающей смерти. А может, это просто фора, которую сильнейший предоставляет слабейшему? Странно, странно, частое нынче слово...
Следующий час был проведен в работе и думах о загадочном поведении дракона. Чернов помогал плотникам мастерить гипертрофированные рогатки заколачивал гвозди, куда укажут, и подносил материалы, когда велят. Никаких командирских амбиций - дело-то общее. Результатом спорого, слаженного труда явились две устрашающего вида конструкции, к которым прикрепили ко времени сплетенные резиновые косы. Настало время генеральных испытаний. Одну из рогаток трудно подтащили к городским воротам, нагрузили основание камнями для пущей непоколебимости, и Чернов как генеральный конструктор и вдохновитель проекта произвел первый "выстрел" - с помощью мужиков, сам он буквально не потянул бы. Камень размером с голову небольшого пионера со свистом улетел в темноту. Звука приземления никто не услышал, но было ясно, что "снаряд" где-то далеко. Возникла запоздалая мысль о том, что в зоне приземления камня могли находиться люди, которых Чернов же попросил покинуть город... Нехорошо получилось...