Задняя дверь фермерского дома открылась, и появился Брендан. Он был на два года моложе Максвелла, но у них были одинаковые рыжевато-каштановые волосы и сходные черты лица. Они были одного роста, но Брендан был более коренастый. Он также был наименее суровым из них двоих.
Брендан остановился перед нами, и все повернулись к нему лицом. Он взглядом скользнул по нам, встречаясь с каждым из нас, и только потом заговорил.
— Мы с Максом будем наблюдать за вами и другими кандидатами, которые прибудут сюда на сбор. И не удивляйтесь, если кто-то из нас отведёт вас в сторону на разговор. Будьте начеку, потому что вы не будете знать, когда мы будем смотреть.
Фрэнсис улыбнулся, как бы говоря: “ну же, приступаем”. Я не сомневался, что он уже планировал изменения, которые он сделает, как только станет Бетой. Альфа имел последнее слово во всех основных решениях, которые касались стаи, но Беты будут давать ему свои предложения. Я был уверен, что у моего кузена было много идей о том, как всё должно быть устроено.
— Перевоплотились, — рявкнул Брендан.
Никто его не расспрашивал, и мы все начали раздеваться, прямо там где стояли. Нагота для нас ничего не значила. Оборотни должны были раздеваться друг возле друга всё время, если только мы не хотели изорвать и уничтожить нашу одежду.
Я выпустил своего волка, как только последний кусок одежды упал на землю. Волна радости наполнила мою грудь, стоило моему телу вырасти и преобразиться. Когда я был моложе, перевоплощение было болезненным, потому что мой волк появлялся медленнее. Теперь он выходил так быстро, что я едва ли испытывал приступ боли.
Коричневый волк Шон кружил вокруг меня.
"Проклятье, Роланд, чем, черт возьми, ты питаешься? Когда ты успел стать таким чертовски большим?"
Я посмотрел на свою грудь, но мне она не показалась большой. Я всегда был крупнее своих друзей; моя мать говорила, что я получил это в генах от мужчин с обеих сторон моей семьи.
Пит встретился со мной взглядом и одарил меня волчьей ухмылкой. "Думаю, все те подготовки окупились".
Рычание привлекло наше внимание к Брендану, который тоже обратился. Они с Максвеллом были самыми большими волками в стае, и их размер и сила всегда заставляли меня чувствовать себя маленьким по сравнению с ними. Даже будучи взрослым, я трепетал перед ними.
По словам моей матери, оба её брата были достаточно сильны, чтобы стать Альфой, но когда пришло время, Брендан сказал, что Максвелл был истинным лидером. Я спросил её, откуда он это знал, и она сказала, что Альфа-кровь Максвелла слишком сильна, чтобы следовать за другим волком, даже за его братом, и у него есть все черты, которые дают Альфе силу вести стаю. Я чувствовал эту силу, когда был рядом с Максвеллом, и это заставляло меня уважать его и подчиняться ему как своему лидеру, даже когда я не соглашался с ним. Это была сила, которой можно было злоупотреблять в чужих руках, ещё одна причина, по которой нам повезло иметь Максвелла в качестве нашего Альфы.
Беты также обладали силой, хотя и не такой могущественной, как Альфа. Я не знал, получал ли Бета свою силу, когда он становился Бетой, или же эта сила делала его Бетой. Нам этого никогда не объясняли. Мне было интересно, узнаю ли я ответ в конце всего этого.
Брендан молчал. Он подошёл к Коди и встретился взглядом с его волком. Коди неловко пошевелился, и я почувствовал узел беспокойства в животе. Пристальный взгляд на другого волка был актом доминирования, и взрослым волкам это давалось нелегко. Молодые волки делали это всё время ради забавы, и это ничего не значило. Но когда ты достигаешь зрелости, это приобретает совершенно новый смысл, особенно когда на тебя пристально смотрит Альфа или Бета.
Через десять секунд Коди опустил голову и склонил её набок, обнажив горло. Не говоря ни слова, Брендан подошёл к Марку и начал буравить его взглядом. Сначала я подумал, что у Брендана могли быть какие-то неприятности с Коди. Теперь я понял, что он собирается сделать это со всеми нами, и узел в моём животе в разы увеличился. Что пытался доказать Брендан? Мы все знали, что он был здесь доминирующим самцом.
Марк продержался ещё несколько секунд, вероятно, не желая сдаваться быстрее всех. Я не винил его, хотя и подозревал, что Пит или я, будучи самыми младшим отличимся в этом.