Пора было мне приступить к делу. Я устремился к большой тарелке.
— Он приближается. — Это была мысль того индивидуума, который сотворил корабль из своих дематеризованных атомов.
— Создай силовое поле и не подпускай его. — Он, явно, нервничал, и я подумал, что мрачная шутка поможет. Контейнеры, которые я нес, были тяжелыми.
Корабль фыркнул.
— Неплохо бы. Но серьезно, сколько мне еще тут торчать?
— Держись, — ответил я. — У меня много запасов.
Ужас в его голосе был неподдельным.
— Мне не нравится эта штуковина. Она рыщет вокруг.
— Разбуди фермера. Может, он поднимет шум, и робот отправится на разведку.
Дробовиком фермер мало что может сделать, но удачный выстрел мог бы вывести колесо из строя. Роботу это бы не понравилось.
— Я не могу заставить фермера открыть глаза. Тарелка усыпила его, и мне не проникнуть в его сознание.
Да, тарелки здорово умеют гипнотизировать, если это то, что они делают. Мы знали, что им подвластно космическое пространство, и вот теперь стало очевидно, что они столь же хорошо развиты и в других отношениях.
— Воспользуйся своим здравым смыслом, — посоветовал я кораблю, — держись столько, сколько сможешь, а потом сделай вид, будто отправляешься в космос или вперед во времени. Все что угодно, лишь бы это выглядело убедительно.
Мне нужно было время. Я мог дематериализоваться там, где стоял, и вновь материализоваться внутри тарелки, но в этом случае большую часть моих запасов пришлось бы оставить. Короткое путешествие, сказал я, и так оно и есть. Для межпланетных расстояний оно и вправду короткое. Но по обычным подсчетам путешествие обещает быть достаточно длительным, и мне надо будет его пережить. Я не мог бросить свои запасы.
Мне удалось переправить все продукты к месту рядом с большой тарелкой, прежде чем наш корабль исчез. Он не отправился ни в космос, ни в иное время, как я ожидал. Вместо этого он быстро ушел в землю, не оставив за собой никаких следов. Это, я думаю, сбило робота с толку. Я слышал, как он мечется по кукурузному полю в явном замешательстве.
Я собрал часть контейнеров и занес их в тарелку. Она была освещена, и цветовая гамма освещения была такой же причудливой, как и вид изнутри. Они использовали спектр ниже красного, но выше фиолетового. Зачем это было нужно, не знаю. Я просто описываю то, что обнаружил. Очевидно, они не реагируют на то, что мы считаем видимым светом.
Я отрегулировал свои глаза. Нашел пустое пространство, которое, как я предположил, предназначалось для хранения образцов, и сложил туда продукты. Сделал еще одну ходку, потом еще, и так до тех пор, пока все не было погружено. Отвратительная еда, разумеется, концентрированная и невкусная, но ее хватит до той поры, когда я ступлю на планету на противоположном конце. А там уже возникнут другие проблемы.
Я отправился наружу для последней связи со своими собратьями. Летательный аппарат смогу обследовать позже. Я огляделся. Диспетчерская вышка и грузовой ангар были все еще видны, хотя заметно колыхались в тусклом свете.
— Ты там? — подумал я.
— Да, — прилетела ответная мысль. — Хотя ужасно не хочется.
— Это всего лишь робот, — ободряюще сказал я. — Он не интересуется зданием.
— Может и нет, — согласилась диспетчерская вышка, — но он внутри, обследует спящих людей. — Я хочу поскорее убраться отсюда.
Он терял самообладание, а это меня не устраивало.
— Это всего лишь машина. Куча железа. Продержись еще немножко.
Он держался.
Робот покинул воображаемую диспетчерскую вышку и направился к тарелке. Для такой маленькой и неуклюжей штуковины он покрыл расстояние на удивление быстро. У меня едва хватило времени вернуться внутрь, прежде чем он вкатился в тарелку. Он что-то нес. Мы взлетели, и я не успел разглядеть что именно.
Покинули мы землю плавно, хотя меня устроил бы любой взлет. Инерция никогда не представляла для меня затруднения. Как и вероятность того, что робот меня обнаружит. Я был уверен, что не запечатлелся на светочувствительных элементах, к тому же у меня имелись в арсенале другие хитрости, которые я мог использовать, если потребуется.
У робота были щупальца, не замеченные мной прежде, потому что тогда они были убраны. Сейчас выдвинутые щупальца что-то держали. Оказалось, фермера. Бедняга был без сознания.
Робот занимался фермером, но момент, чтобы вмешаться, теперь был неподходящий. Иглы воткнулись в тело в нескольких местах и сделали забор крови, которая утекла куда-то внутрь робота, по-видимому, для хранения.
Первые иглы выдернулись и сменились другими. И вновь это было логично. Полагаю, они закачивали некую жидкость в вены фермера с намерением поддерживать жизненные силы до тех пор, пока они не доберутся до своей планеты.