Когда он попытался получше разглядеть, что происходит, конструкция вновь завибрировала, сотрясая основание. Но металл выдержал. Пронзительный свист снизился до гула, а потом звук совсем исчез.
Тэлбот заморгал и выпрямился. Фрескура бегло записывал показания с приборов на модели. Он сделал несколько быстрых подсчетов.
— Испытание соответствует скорости ракеты тридцать тысяч миль в секунду, — сообщил он.
Это было далеко от того, к чему они стремились, но в пятнадцать раз лучше прежних достижений.
— Не плохо, — осторожно заметил Тэлбот. — Одна шестая скорости света. Двадцать пять лет до ближайшей звезды.
Фрескура насупился.
— Бери все тридцать, — проворчал он. — Им придется набирать и снижать скорость. Тридцать до звезды и тридцать обратно. Шестьдесят лет на путешествие туда и обратно, не считая времени на исследования.
— Понимаю, — отозвался Тэлбот. — Но если взять молодой экипаж — парней лет двадцати двух, двадцати трех — то вполне возможно отправить корабль к ближайшей звезде и рассчитывать на его возвращение.
— Им будет по восемьдесят, когда они вернутся, — возразил Фрескура. — Никого из их друзей уже не будет в живых.
— Наверняка найдутся такие, кто согласится — если вознаграждение будет достаточно высоким.
— Без сомнения, — сказал Фрескура. — Но есть одна деталь, которая препятствует этому — построить ракетный двигатель, который протянет дольше, чем несколько секунд.
— Ты уже достиг многого, — возразил Тэлбот.
— Это? — Фред Фрескура рассмеялся. — Что толку-то? Ты же видел, что произошло.
— Видел. Ты отключил двигатель.
Фрескура бросил на него недовольный взгляд.
— Это автоматика отключила подачу топлива. Ну как ты не понимаешь? Внутренний заряд отталкивает вещество, но не может остановить излучение. Излучение нагревает двигатель. Когда он нагревается выше определенной температуры, заряд термопары снижается, усиливая передачу тепла на двигатель. Как только заряд исчезает, двигатель тут же разваливается.
Тэлбот нахмурился.
— И нет никакого способа обойти это?
— По крайней мере, я такого не знаю. Разумеется, я буду пытаться. Еще сотня миллионов долларов, и мы сможем кое-что подтянуть и усовершенствовать, хотя это весьма далеко от того, к чему мы стремимся.
Тэлбот в восхищении покачал головой. Фрескура с такой легкостью бросается огромными суммами.
— Не сдавайся, — сказал он. — Мы должны справиться с этой задачей, иначе нам конец.
— Победа будет за нами, — оптимистично провозгласил Фрескура.
К сожалению, у Тэлбота такой уверенности не было.
— Экономь, где возможно, — предостерег он.
— В исследованиях нет такого понятия как экономия, — заявил Фрескура.
— Лучше бы было. Наши финансы на исходе. Финансовый отдел начинает задавать вопросы. Скоро нам придется предстать перед советом директоров.
— Догадываюсь. Несчастный случай обошелся в кругленькую сумму. — Фрескура прислонился к своему детищу, с бессознательной нежностью поглаживая его. — Если понадобится моя помощь, дай знать. Я добавлю свой вес к твоему.
— Непременно, — заверил его Тэлбот и зашагал прочь.
Беда с Фрескурой в том, что он ученый-теоретик, совершенно безразличный к цене. Проходя по заводу, он видел бесчисленные примеры бессмысленных трат. Было чересчур много дублирования, и штат непомерно раздут. Но хотя он, без сомнения, мог сократить траты при помощи эффективного управления, главная проблема заключалась не в этом.
Он должен обнаружить и разоблачить человека, который не остановился перед хладнокровным убийством. Это не мог быть Солери, иначе тот не стал бы привлекать Тэлбота себе в помощь. К тому же, не мог же он сам себя убить. И не Рэнди. Неприятности начались задолго до того, как ее наняли.
И не Фрескура, потому что он не только инициировал проект, но и проталкивал его со всем имеющимся у него влиянием.
С Тафтом пока было неясно, но он — президент компании, и как-то не верилось, что такой человек стал бы устраивать преступный сговор против своих же интересов.
Тем не менее, Тэлбот принял решение. Его крайняя восприимчивость — самое ценное оружие. Он намерен узнать, как далеко она может завести его. Закончив обход завода, он вернулся к себе в кабинет.
Он вызвал Рэнди и тут же поднял проблему Тафта.
— Я до сих пор не ответил на его приглашение, — сказал он ей.
Взгляд ее омрачился.