— Знаю. Я уведомлю руководителей отдела; что тебя не будет на заводе несколько дней — начиная со среды.
— Я буду здесь, — заявил он. — Хочу, чтоб ты придумала причину, почему я не смогу прийти. Только убедительную. Я доверяю твоему знанию светских тонкостей.
— Ты не можешь не пойти, — возразила Рэнди. — Видел последний отчет финансового отдела?
— Видел. Очень скоро нам понадобятся новые денежные вливания.
— Нельзя отказываться от приглашения президента, когда тебе может понадобиться его помощь.
— Приходится, когда на карту поставлены более важные проблемы. Должен же я откуда-то начать. Почему бы не с самого верха?
— Это опасно, — предостерегла она.
— Я об этом не думаю.
— А следовало бы. Если только…у тебя есть подушка?
— В некотором роде, — ответил он. Кто-то жаждет провала этого проекта, причем настолько сильно, что готов убить любого, кто встанет у него на пути. Прекрасно, пусть проект приблизится к провалу, и если будет совершена попытка вмешаться — Ты босс, тебе виднее, — пожала плечами Рэнди. — Надеюсь, это сработает.
— Сработает.
До конца дня он с головой ушел в работу. Факты и цифры впитывались его мозгом и выходили оттуда сносным копированием того, что знал Солери.
Он закончил поздно. Большинство кабинетных работников уже разошлись по домам. Несколько техников трудились в мастерской. До предела измотанный, Тэлбот взял аэротакси и двадцатью секундами спустя уже открывал двери своей квартиры. Ему показалось, в доме кто-то есть. Впрочем, наверняка у Солери время от времени бывают гости. Бояться нечего. Он вошел.
Ему навстречу вышла Рэнди.
— Привет, дорогой, — промурлыкала она.
VI
Фрескура торопливо поднялся, когда услышал знакомый голос Тафта в кабинете Рэнди.
— Я пойду, — сказал он, складывая лист бумаги, который Тэлбот только что подписал.
— Будь поблизости, — посоветовал Тэлбот. — Уверен, он захочет увидеться с тобой. — Он не думал, что Тафт придет так скоро, но его это вполне устраивало. И в равной степени был признателен за присутствие Фрескуры, ибо не сомневался, что это спровоцирует интересные реакции. Но его постигло разочарование.
Фрескура подергал себя за ус.
— Я зашел, чтобы кое о чем попросить Рэнди. Пойду поговорю с ней. Если Тафт захочет меня видеть, пусть приходит в лабораторию.
— Дело твое, — отозвался Тэлбот.
Фрескура удалился. Тэлбот услышал, как тот коротко переговорил с Тафтом в кабинете Рэнди, прежде чем Тафт вошел.
Эндрю Тафт в жизни сильно отличался от того худощавого седовласого джентльмена, который был так хорошо знаком публике по новостным передачам. Он был высокий, да, но гораздо более грузный, чем казался на экране. Выдающиеся личности имеют определенные прерогативы, и телевизионщики строго следят за тем, чтобы освещение обходилось с ними добрее.
— Сожалею насчет вечеринки, — сказал Тафт, входя.
— Я прилетел попытаться убедить тебя передумать.
Тэлбот пожал президенту руку, воспользовавшись самым осторожным подходом Солери.
— Ты же знаешь, как бывает, — ответил он, вроде как извиняясь, — накопилось столько дел, пока я валялся в больнице. Теперь вот приходится разгребать.
— Я беспокоился о тебе, — сказал Тафт. — И Элеонор тоже. — Он быстро вскинул глаза. — Твой упорный отказ от светских приглашений не имеет отношения к ней, не так ли?
— Нет, — заверил его Тэлбот. — Просто Южная Африка хоть и чудное место, но довольно далеко, а я тут и в самом деле зашиваюсь.
— Чепуха. Ты можешь долететь туда за несколько часов, — возразил Тафт.
— Восемь, — напомнил ему Тэлбот. — Транспортная служба в той части земного шара оставляет желать лучшего.
— Ты мог бы сократить время вдвое, если бы заказал прямой чартерный рейс, — заметил Тафт. — Полагаю, перелет утомил бы тебя, но переутомление на работе тоже крайне неблагоприятно сказывается на здоровье. Ты должен позвонить Элеонор. Ты же знаешь, она первая звонить не станет.
Тэлбот рискнул пойти на решительный шаг.
— Я позвоню ей прямо сейчас, — предложил он.
— Нет, подожди, пока я уйду, — поспешно выпалил Тафт. — Не хочу, чтобы она знала, что я приходил увидеться с тобой.
— Значит, сегодня вечером, — предложил Тэлбот.
— Да, так будет лучше, — согласился Эндрю Тафт. Он поболтал о том о сем. Тэлбот понял, что отношения Солери с семьей Элеонор, хотя и сердечные, в сущности, были довольно поверхностными, за исключением, возможно, самой Элеонор. Ему надо быть осторожным, чтобы нигде не споткнуться.