Рука коснулась моей щеки, и я на мгновение почти поверил, что Натаниэль вновь рядом со мной, успокоил меня и защитил снова.
— Хаксли?
Я не помнил, когда закрыл глаза. Но открыл я их, потому что кто-то звал меня тихим голосом. Я отчаянно пытался вернуться в реальность.
Аспен крепко сжал мою руку и повернул мое лицо к себе, рассматривая меня.
— Может тебе стоит вернуться домой?
— Я в порядке, — ответил я, пытаясь освободиться от его хватки.
Он не позволил мне вырваться, он отпустил мою руку и поднес свою к моему лицу. Он гладил ладонью мой лоб и шею сзади.
— Тебя лихорадит?
— Она прошла. Я в порядке.
— Тебя мутит?
— Нет, — прорычал я.
Моя попытка убежать сорвалась, когда я ударился спиной о дерево, и Аспен вновь возник передо мной.
— Когда ты ел последний раз?
Мое сердце стало биться чаще, когда в голове прокручивались версии, как Аспен мог отключить меня и погрузить в сон.
— Зачем? — пробормотал я.
Он сдвинул брови. Его большие голубые глаза обследовали каждый миллиметр моего лица, прежде чем остановится на моих губах. Среди всех негативных сценариев, роящихся в моей голове, появилась частичка света. Искра тепла вспыхнула и разгоралась от внимания, уделяемого мне, плавно скользя по моим венам. Мое дыхание перехватило, когда я внезапно осознал нашу близость и почувствовал все точки, где мы соприкасались.
— Что-то здесь не так, — прошептал Аспен.
Он облизал свои губы, которые потрескались от непогоды, и вновь посмотрел в мои глаза. Мы задержали взгляды друг на друге, прежде чем он отступил, отпустив меня. Магия между нами была разрушена, и мое естество оплакивало потерю его прикосновений.
В замешательстве я попытался собраться, находясь в спутанных ощущениях облегчения и разочарования одновременно.
— Мои ребята придут завтра. Я скажу им, чтобы они не беспокоили тебя.
Не отрывая от меня глаз, Аспен попятился назад. Затем он развернулся и пошел в направлении к лесу, вскоре скрывшись среди деревьев.
Глава 7
Аспен
Регулярные прогулки по лесу на землях Хаксли, вероятно, не лучший из моих планов. Еще при знакомстве он показался мне очень странным, но тогда я списывал все на его недуг. Но это явно было что-то другое. Необъяснимый ход его мыслей и сумасшедший взгляд очень тревожили меня. Он совсем не доверял мне. Несколько попыток сблизиться, которые мы предпринимали, заканчивались самым странным образом. Очевидно, что Хаксли считал, что у меня имеется какой-то скрытый мотив.
Но главная причина, почему я должен был прекратить вторгаться на его земли, заключалась не в том, что Хаксли вел себя как псих, а в том, что притяжение между нами стало настоль сильным, что я боялся, что не смогу этого скрывать. Наблюдая за Хаксли, бредущим по тропе с волосами, собранными в слабый хвост так, что несколько прядей падали на крепкие плечи, облаченные в черно-синюю фланелевую рубашку, в тяжелых ботинках, покрытых грязью… Я ловил себя на том, что его вид порождает во мне противоречивые чувства. Грубоватый брутал, возможно, был слегка за рамками моих предпочтений, но что-то необъяснимо тянуло меня к нему, и я не мог это контролировать.
В момент, когда он попятился к дереву, и мы оказались лицом друг к другу, мне пришлось приложить все усилия, чтобы сдержаться и не слиться с ним в поцелуе. Меня было не просто сбить с толку, но Хаксли имел какую-то невероятную власть надо мной.
Спустя сорок минут, я вернулся к своей команде туда, где оставил их ранее.
— У тебя реально душа путешественника, постоянно что-то исследуешь. Я честно не привык к таким командирам, которые не стоят у меня за спиной, — произнес Зейн, а Тигр и Крис усмехнулись в ответ.
— Ты настолько несамостоятелен, что нуждаешься в постоянном моем присутствии?
Я скрестил руки на груди, ожидая ответа от своей команды.
— Это чушь. Мы надежные. У тебя никогда не было лучшей команды, — фыркнул Тигр, махнув рукой.
— Этого я пока не могу утверждать. Вам еще предстоит проявить себя.
— О, я бы с удовольствием проявил себя, если бы ты позволил мне, красавчик, — воскликнул Крис, поиграв бровями, но я проигнорировал его.
Вместо этого я перевел взгляд на Зейна.
— Помнишь хижину? — спросил я его. Он утвердительно кивнул. — Там есть тропа к ручью. К северу от тропы есть клетка с кроликами. Вы точно не пропустите ее. Дальше на север — медвежий помет и свежие отметины от когтей. Я хочу, чтобы завтра вы установили там ловушки для сбора образцов. Сходи на разведку и посмотри, о чем я говорю.
Зейн сразу зашевелился и пристально посмотрел на Тифф, которая стояла в стороне с Поузи, слушая меня внимательно. Эти двое схватили свое снаряжение и без лишних вопросов отправились на разведку.
— Эй, — крикнул я им вслед, — держитесь подальше от хижины и не докучайте хозяину. Просто сделайте свою работу и уходите. Поняли?
— Да, командир! — ответили они хором.
***
В пять тридцать утра только проснулись птицы. Они и моя команда. Все собрались на кухне и болтали, попивая кофе, пока Поузи возилась у плиты, готовя омлет.
Звуки голосов практически всегда были слышны в этой комнате, поэтому они не мешали моему чтению. Я пытался немного отвлечься от исследований, чтобы уделить внимание своей диссертации, поэтому я прихватил из дома некоторые материалы по ней. Но времени катастрофически не хватало, чтобы заняться ими.
На кухонном столе зазвонил телефон и прервал болтовню. Я поднял глаза и увидел, как Тигр метнулся к телефону.
— Моя мама прекрасно понимает, что выловить меня можно только на рассвете.
Он извинился, и поскольку дверь хижины была открыта, он вышел, чтобы ответить.
— Ты будешь есть, Аспен? — спросила Поузи, доставая тарелки из шкафа.
— Если мне достанется, то конечно.
Она разложила омлет по тарелкам, а Крис достал тосты и намазал каждый из них маслом.
В тот момент, когда мы расхватали еду и сели завтракать, Тигр вернулся. Он вытер лицо рукой и бросил телефон обратно на стол.
— Херовая ситуация, ребята.
— Что стряслось? — поинтересовался Зейн, положив свою руку на плечо Тигра.
— Звонила моя мама. Я попросил ее периодически проверять мой почтовый ящик в мое отсутствие, и походу меня вызывают в суд присяжных. Вот так подфартило, мать его!
По всей кухне раздался стон сочувствия.
— Ну, это не значит, что ты однозначно станешь присяжным, — заверил я его, запихивая омлет в рот, — это стандартная процедура, и я уверен, что найдется способ избежать этого.
— Но это значит, что я должен вернуться домой. Девять чертовых часов в пути, с*ка!
— Когда ты должен к ним явиться?
— Третьего июля.
Тигр плюхнулся за стол и без особого энтузиазма ткнул вилкой в омлет. Я прекрасно его понимал. Быть вызванным в суд присяжных — это не самая приятная новость, но таковы реалии взрослой жизни. Чаще всего человек заканчивал все дела в один день. Если, конечно, он не был мной.
— Расслабься. У тебя еще достаточно времени. До этого еще целый месяц. И я уверен, что ты быстро разберешься со всем и вернешься сюда, чтобы снова раздражать нас.
Это заставило меня немного улыбнуться.
— Эй, красавчик, а ты ведь был присяжным? — такое обращение ко мне Криса просто убивало меня.
Я оторвал кусочек от тоста и съел его, глядя на мою команду, которая обратила свое внимание в мою сторону, благодаря Крису.
— Да, был. А как ты догадался? Это же было много лет назад.
— Я знаю о тебе всё, Аспен Тейлор. Сбор информации о тебе стал целью всей моей жизни, — соблазнительно облизнувшись, прошептал Крис, прежде чем громко рассмеяться. — Шучу, Зейн сказал мне об этом!
Зейн тоже засмеялся и постучал себя пальцем по виску.